Depuis que la Mercedes ‘avec pontons’ est apparue à Monaco, l’équipe allemande est revenue sur la bonne pente. De nouveaux clairs progrès pourraient être affichés ce week-end au Red Bull Ring et surtout à Silverstone.
Mais on en fait peut-être trop sur l’influence des pontons dans l’efficacité aérodynamique de la W14. Les évolutions vont bien au-delà des pontons – même si bien sûr, c’est l’apparence visuelle qui retient l’attention de tout le monde.
Ainsi, quand on demande à James Allison, le directeur technique, si la meilleure forme de Mercedes est à rapprocher de l’ajout de pontons, sa réponse est claire. Très claire.
« Absolument pas. »
« Tout ce que nous avons changé sur la voiture, nous aurions pu le faire avec les anciens pontons. Il n’y a pas de secret à ce sujet. Nous n’avons pas hésiter à changer quoi que ce soit. »
« La forme des pontons, ou mieux du capot moteur, n’a rien à voir avec ce que nous avons fait avec la carrosserie ou la partie avant de la voiture. Autant la géométrie des pontons explique le succès de Red Bull, autant nos anciens pontons n’étaient pas la cause de nos problèmes. Bientôt, vous ne parlerez plus des pontons. L’ancienne forme ne sera plus qu’un lointain souvenir. »
Les évolutions sont profondes, certes, mais le sont-elles assez ? Car l’équipe reste limitée par les effets des budgets plafonnés. Et n’a ainsi pas pu procéder à un total changement de châssis.
Cependant, même si les fonds avaient été disponibles, James Allison explique pourquoi cette option n’aurait pas été retenue.
« C’est trop coûteux au milieu de la saison. On peut parfois construire un châssis plus léger à partir des moules en carbone existants, mais changer la géométrie serait une automutilation. Cela nous détournerait de choses plus importantes. »
D’ailleurs, la "nouvelle" Mercedes ne mérite pas même le titre de "Mercedes-B" pour Allison. Une F1 est en effet en évolution permanente, il n’y a pas de course où elle passe d’un statut ’A’ à un statut ’B’.
« Nous reconstruisons constamment la voiture. Je ne sais pas quand il est justifié de mettre une lettre de l’alphabet. »
« L’étape de développement [pour Monaco] était visiblement plus importante que d’habitude, mais les ingénieurs ne pensent pas dans ces catégories. Nous essayons simplement d’améliorer la voiture, dans les limites du possible. Il n’était pas possible d’apporter des modifications importantes à la monocoque, et il est peu probable que nous changions les points d’articulation de la suspension arrière. Ils sont trop figés. »
Allison pense déjà à la suite
La W14 évoluée satisfait donc Allison, dans le sens où c’est une base de travail qui va servir à construire le retour vers l’avant de la grille.
« L’évolution a plus ou moins fait ce que nous attendions. Je pense que la raison pour laquelle Toto [Wolff] est prudent dans son jugement est que cette phase est loin d’être terminée. Cela a amélioré la voiture dans les virages moyens et rapides, mais elle a encore des faiblesses dans les virages plus lents. »
« Malheureusement, il y en a beaucoup sur les pistes qui arrivent maintenant. Tant que nous n’aurons pas amélioré tous les aspects de la voiture, nous ne serons pas compétitifs. »
« Pour être honnête, je ne pense même plus à ce package, je pense déjà au suivant. Nous étions à peu près sûrs qu’avec ce package, nous serions un ou deux dixièmes plus proches du sommet, mais nous avons besoin de quelques améliorations supplémentaires jusqu’à ce que nous soyons vraiment compétitifs. »
L’état de développement actuel de la voiture appartient déjà au passé pour nous. C’est juste la base des prochaines étapes. »
Hamilton mieux assis dans sa F1 et donc plus performant ?
Mercedes travaille donc sur toute une série d’évolutions pour les prochains Grands Prix, à commencer par Silverstone puis ce sera en Hongrie ou en Belgique.
Pour sa course à domicile de Silverstone, Lewis Hamilton bénéficiera notamment d’un nouveau siège, plus confortable - il s’est plaint d’être trop loin dans son baquet.
Bien mieux assis dans sa F1, Lewis sera-t-il alors bien plus performant ? Là encore, James Allison ne veut pas créer trop d’attentes.
« Lewis n’aime pas le comportement de la voiture et il est assis dans une position différente de celle qu’il avait auparavant. Je ne veux pas juger si l’un est lié à l’autre. J’ai eu quelques conversations avec Lewis à ce sujet. Je ne pense pas que la position assise soit un facteur important dans les problèmes qu’il ressent avec la voiture. »
« Ce n’est pas comme si nous parlions de 20 centimètres. Lewis a conduit des voitures dans lesquelles il était assis encore plus en avant. Il a raison de critiquer la tenue de route de la voiture. Il est de notre devoir d’éliminer cette faiblesse, car c’est cela le temps au tour. »
« Si nous modifions la position des baquets, c’est pour de nombreuses autres raisons et non parce que nous pensons que cela suffira à résoudre tous les problèmes de Lewis. »