Alpine F1 a pour base l’équipe Renault F1 à Enstone et Viry, qui a des installations qui ont été constamment modernisées mais n’ont jamais été poussées au sommet de l’art en Formule 1.
Pour enfin parvenir à viser les titres mondiaux, Laurent Rossi, le PDG, a décidé de donner un coup d’accélérateur et les transformations commencent à se faire de plus en plus visibles... même s’il aurait mieux valu faire cela avant l’imposition des budgets capés.
"Oui c’est vrai. Nous n’en sommes pas encore au niveau voulu. Évidemment, cela va prendre un peu de temps car il y a bien sûr le plafonnement des coûts. Mais c’est la meilleure chose à ce jour et pour nous car cela uniformise les règles du jeu. Mais en même temps, l’avantage exigé de 20 ans de surinvestissement par rapport aux autres, tu ne vas pas le rattraper comme ça," admet-il.
"Mais nous essayons. Nous investissons donc massivement, très massivement dans toutes ces installations, équipements, ressources et pas seulement dans les ressources physiques, mais aussi dans les ressources humaines. Nous nous rapprochons de plus en plus d’une structure d’équipe de très haut niveau, ce que nous n’avions pas auparavant. Et l’une des grandes choses que nous avons eues cette année, qui nous rapproche encore plus de cela, c’est, par exemple, un banc dynamique à Viry où vous pouvez essayer le châssis et le moteur ensemble."
"Cela vous permet de superviser 70% des problèmes que vous verriez en conduisant sur la piste. C’est toujours impressionnant de voir les trois meilleures équipes arriver pour le premier jour de Barcelone ou de Bahreïn et juste comme ça, on s’y met et on fait 40 tours pour commencer alors que toutes les autres équipes essayent de régler les petits problèmes."
"Nous avons cette installation maintenant, depuis cette année. Nous savions donc en gros qu’à notre arrivée à Bahreïn, nous allions suivre complètement notre programme de tests sans avoir à nous soucier de quoi que ce soit. C’est donc une différence, quelque chose de nouveau."
Lorsqu’on lui demande si cet investissement était lourd, le Corse confirme.
"C’est un gros investissement, oui. Vous devez transformer un banc d’essai de moteur entier, si vous voulez et il faut agrandir la pièce. On avoisine le million d’euros et plus, mais c’est important et on fait ça à Viry et à Enstone, aux deux endroits évidemment. Et à chaque fois je dis qu’on essaie. Pardon, nous n’essayons pas, nous le faisons."
"Nous avons un programme que nous avons conçu après un an d’analyse, la première année où je suis arrivé, qui s’appelle le ’Mountain Climber’, car pour gagner, il faut essentiellement être, à tout le moins, une référence dans tous les domaines et le meilleur de sa catégorie dans certains domaines. Nous essayons donc de gravir cette montagne. Nous élaborons un programme d’investissements, d’embauches, de changements organisationnels pour y arriver. Et nous sommes sur la route."
Pourquoi Renault n’investit pas autant en F1 que ses rivaux
Et Renault a-t-elle donc sous-estimé les moyens à investir par le passé pour gagner en F1 ? Pas vraiment selon Rossi : le groupe ne pouvais pas engloutir des centaines de millions par an comme les très grandes marques du secteur.
"Je ne suis pas sûr qu’ils l’aient sous-estimé. Je pense simplement que l’ampleur des investissements réalisés par tous les autres n’était pas dans le domaine des capacités que nous avions en tant que groupe automobile à l’époque. Je n’étais pas là, donc je ne peux pas le dire. Mais je dois dire, connaissant les subtilités d’un groupe comme Renault, que je ne peux pas imaginer que nous parlons de sept, huit, 900 millions, peut-être un milliard de temps en temps d’investissements par ces meilleures équipes, même par Toyota à l’époque quand ils ont essayé de réussir en Formule 1, et ce chaque année. C’est trois fois, quatre fois l’ordre de grandeur de ce que vous dépensez habituellement, surtout maintenant avec le plafond des budgets."
"Nous ne pouvions pas nous le permettre. Pour un groupe comme Renault qui a la responsabilité de 140 000 personnes les directions ne peuvent pas dépenser trop, elles risquent, vous savez, de perdre de l’autre côté, c’est-à-dire l’industrie automobile, qui paie pour tout cela. Nous devons nous en souvenir. Et donc vous ne pouvez pas mettre les emplois et la vie de tant de personnes en jeu juste pour être compétitif dans le sport. Ce n’était pas une chose rationnelle à faire. Nous entrons maintenant dans une ère où nous pouvons rivaliser avec le même montant d’argent. Bien sûr, nous devons encore rattraper des choses, mais nous pouvons le faire progressivement."