Parmi les dix équipes de la grille de la Formule 1, Alpine F1 est probablement celle qui s’est le moins dévoilée durant les essais hivernaux, ne cherchant jamais à signer le moindre tour rapide.
Et Pat Fry, le directeur de la technologie, de confirmer que la performance n’était en effet pas la priorité de ces trois jours de roulages.
"Avec seulement trois jours d’essais hivernaux, nous avons décidé de nous concentrer sur la voiture. Nous avons donc roulé avec les composés C1, C2 et C3 de Pirelli et nous n’avons pas pris la peine d’utiliser autre chose. Mais c’était vraiment juste pour que nous puissions apprendre autant que possible. Et je pense que c’était encore la même chose ce vendredi matin."
"Nous avons mené nos essais de manière judicieuse, nous apprenions juste à connaître l’équilibre de la voiture. Et il y a quelques développements que nous avons besoin d’apprendre, comment régler l’équilibre de la voiture dans les virages notamment. Donc encore une fois, il y a eu beaucoup de travail pour essayer de comprendre et de travailler sur ces questions."
Alpine F1 semble donc mieux préparée que la saison dernière.
"Pour nous, à cette époque l’année dernière, nous étions dans une position assez, comment dire, difficile, vraiment. Par exemple en termes d’approvisionnement en pièces détachées. Donc nous étions... sur la défensive n’est pas le bon mot, mais nous étions encore en train d’apprendre sur la voiture en tant que telle. Je pense que nous sommes dans une meilleure position pour comprendre la voiture cette année et aller de l’avant."
L’A523 a-t-elle ainsi plus de potentiel au niveau du développement que sa devancière ?
"Je dirais que c’est similaire. Je veux dire, nous avons évidemment des développements déjà prévus à venir. Je suppose que nous assisterons à une lutte classique entre les différentes équipes à ce niveau là. Mais je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas nous développer aussi bien que l’année dernière."
Gasly s’est "bien adapté" à sa nouvelle équipe
L’équipe française est jusqu’ici satisfaite de sa recrue Pierre Gasly, qui remplace Fernando Alonso cette année.
"Nous apprenons à travailler avec lui. C’était bien de l’avoir dans l’équipe et de commencer à travailler dans le simulateur avant Noël. Il s’adapte très bien. Il a certainement le rythme et c’est vraiment à nous de comprendre exactement ce dont il a besoin de la voiture afin de la régler correctement pour lui. Donc encore une fois, c’est une partie de la raison pour laquelle j’essaie de me concentrer sur les réglages de la voiture, plutôt que rouler avec les pneus les plus tendres."
Même si Alpine F1 est donc volontairement restée en retrait jusqu’ici, Pat Fry reconnait que combler l’écart sur les équipes de pointe va encore demander beaucoup de travail.
"Je dis toujours qu’une équipe de Formule 1, ce sont quatre choses avant tout : les gens, les outils, la méthodologie et puis la culture pour travailler ensemble, et il faut du temps pour construire tout cela. Et dans une certaine mesure, avec le plafonnement des coûts, les équipes du peloton sont limitées pour obtenir les installations nécessaires et rattraper les trois top team. Le problème se situe donc à plusieurs niveaux. Nous devons être bons dans tous les domaines, mais nous devons être exceptionnels dans certains d’entre eux, et vous devez les trouver, réaliser où se trouvent les différentiateurs de performance et tout faire pour les développer. C’est certainement ce que nous avons fait et ce que nous avons construit ces deux dernières années."
Fry attend désormais la fin des qualifications pour savoir où se situe exactement Alpine F1 dans la hiérarchie cette année.
"Eh bien, je pense que vous ne le saurez vraiment qu’en Q2 ou en Q3 je suppose. Et même là, ça pourrait être spécifique à la piste, donc il faudra faire une moyenne. Nous regardons clairement chaque jour, chaque tour d’essai et nous essayons de déterminer où nous pensons que les gens sont. On fait toujours ça, mais on cherche aussi toutes les idées normales de ce que les gens ont fait, de ce que vous n’avez pas fait, de ce que vous pouvez voir."