Andrea Kimi Antonelli a déclaré lors de sa conférence de presse ce matin, accompagnant sa titularisation, qu’il ne voulait pas être considéré comme le remplaçant de Lewis Hamilton chez Mercedes F1.
Mercedes a annoncé ce samedi matin avoir choisi son étoile montante, qui n’a eu 18 ans que la semaine dernière, comme successeur de Hamilton pour 2025 après la décision du septuple champion du monde d’acter un transfert chez Ferrari.
Mais Antonelli, qui a décrit sa promotion comme "un rêve devenu réalité", a insisté sur le fait qu’il voulait simplement être considéré comme "le prochain pilote de Mercedes", ajoutant qu’il n’était "pas possible de remplacer Lewis".
"Je pense qu’il n’est pas possible de remplacer quelqu’un comme lui. C’est une si grande figure du sport d’aujourd’hui et il a accompli tant de choses dans sa carrière, donc je ne veux pas être considéré comme son remplaçant."
"Je ne suis que le prochain pilote de Mercedes en 2025. J’en suis vraiment ravi. Mais c’est un très bon pilote et il m’a vraiment apporté son soutien, donc je suis vraiment heureux."
Toto Wolff, le patron de Mercedes, a fait écho aux commentaires d’Antonelli, ajoutant : "Notre ère avec Lewis a commencé il y a 12 ans et ce fut la plus longue relation équipe/pilote de tous les temps."
"Nous avons remporté huit titres constructeurs et six titres pilotes ensemble et il est la plus grande personnalité du sport, avec la plus grande gravité et la plus grande reconnaissance internationale, mais il est aussi celui qui a battu tous les records."
"Lorsque Lewis a décidé de se lancer dans un autre défi, personne ne peut le remplacer dans toute sa stature. Mais cela ne signifie pas que l’équipe ne va pas prospérer avec deux pilotes qui représentent l’avenir."
"Je suis sûr que si nous sommes capables de donner à George et Kimi une voiture capable de gagner des courses et des championnats, nous pourrons, espérons-le, continuer l’héritage de titres de championnat que Lewis a laissé ici, avec ces deux-là, en tant que représentants de l’avenir de Mercedes en F1."
Un jour avant la confirmation, Antonelli s’est crashé après seulement deux tours rapides lors de ses débuts en essais libres en Grand Prix à Monza.
Interrogé sur la manière dont il gérera cette pression l’année prochaine, Antonelli a répondu : "Je pense que l’un des facteurs principaux est d’avoir une équipe comme Mercedes autour de vous qui croit vraiment en vous."
"Je les remercie de m’avoir protégé hier des médias. Ils croient en moi depuis mon plus jeune âge, cela vous aide vraiment à ressentir et à bien gérer cette pression."
"Même si parfois je n’y parviens pas parfaitement, je reçois toujours le soutien nécessaire de Mercedes mais aussi de ma famille, donc je suis vraiment heureux d’être avec eux et vraiment heureux du soutien qu’ils m’ont apporté. Pas seulement par le passé mais aujourd’hui et demain."