Après des premières minutes timides, Red Bull-Honda a connu une première journée productive à Barcelone, ce lundi. Max Verstappen a parcouru 120 tours du tracé catalan en un jour - un record pour Red Bull et Honda depuis le début de l’ère hybride.
Honda a ainsi rassuré sur le plan de la fiabilité, et peut-être même de la performance. Christian Horner, quoi qu’il en soit, était visiblement ravi du changement de motoriste. L’occasion était belle pour adresser une nouvelle pique à Renault…
« La puissance moteur, c’est ce qui fait finalement la différence, mais je dois dire que l’installation de ce moteur dans le châssis est probablement la meilleure que nous ayons jamais eue. Quand vous regardez à quel point ce moteur est finement intégré dans le châssis, c’est vraiment un résultat de toute beauté ; et je pense que toute l’équipe de l’ingénierie, avec Honda, a fait un travail formidable pour l’installation de ce moteur, comme une horloge suisse, dans l’arrière de notre châssis. »
Christian Horner voit ainsi se concrétiser les promesses de Honda de faire de Red Bull une écurie d’usine à part entière.
« C’est un vrai partenariat, contrairement à une relation entre un fournisseur et son client. »
« Nous avons déjà vu, pour Toro Rosso l’an dernier, des progrès formidables qui avaient été réalisés. Et bien sûr, notre décision a été basée sur ce que nous avons pu voir et mesurer. Et je dois dire que jusqu’à présent, nous avons été très impressionnés par tout ce que nous avons vu. C’est la première fois en 12 ans que notre usine a reçu quatre moteurs complets. Ce n’était pas arrivé par le passé. »
Christian Horner reconnaît que tout ne sera pas rose pour Red Bull cette saison : il s’attend à recevoir des pénalités moteur, à un moment ou un autre…
« Ces dernières années, vous avez vu qu’on prenait des pénalités sur les bons circuits. En Russie l’an dernier, Max Verstappen était déjà de retour dans le top 5 après six tours ; donc si vous choisissez le bon circuit, et si cela profite au développement de l’unité de puissance, alors stratégiquement, vous pouvez rendre le tout moins douloureux. »
Honda a peut-être progressé, mais Ferrari, Mercedes et Renault devraient aussi avoir trouvé des chevaux supplémentaires…
« Honda a passé un bon hiver jusqu’à présent et ils réduisent vraiment l’écart de manière significative, mais bien sûr, vous ne savez pas à quel point vous avez passé un bon hiver, tant que vous ne savez pas ce que les autres ont fait » reconnaît Christian Horner.
« S’ils ont trouvé 50 autres kilowatts, alors, ce sera un gros problème. »
« Mais nous avons été très impressionnés par l’approche de Honda, et par les progrès que’lis ont réalisés. Pour nous, c’est une pièce vitale dans le puzzle pour que nous revenions dans une position compétitive – pas seulement pour 2019, mais aussi pour 2020 et potentiellement au-delà. »