Arabie saoudite, EL1 : Leclerc en tête devant Verstappen

Les Mercedes en retrait, Magnussen à l’arrêt

La F1 est de retour sur le circuit de Djeddah, moins de quatre mois après le dernier Grand Prix d’Arabie saoudite en fin de saison 2021. Le tracé a connu quelques modifications cet hiver et accueille donc la deuxième édition du GP saoudien.

Pierre Gasly et Fernando Alonso ont reçu un nouveau moteur à combustion interne, leur deuxième sur trois permis. Les deux hommes ont aussi reçu un nouveau MGU-K et de nouveaux échappements.

Ils ont également récupéré un nouveau turbo et un nouveau MGU-H, ce qui était aussi le cas de Sergio Pérez. De son côté, Gasly a en plus une nouvelle batterie et un nouveau système de contrôle électronique.

La première séance d’essais libres a vu les pilotes rouler de jour, comme ils le feront lors des EL3 demain, dans des conditions qui n’étaient donc pas représentatives de ce qu’ils rencontreront lors des EL2, des qualifications et de la course.

Max Verstappen s’est rapidement porté au sommet de la hiérarchie, pendant que Kevin Magnussen rencontrait une fuite hydraulique, le contraignant à rentrer aux stands dès son premier tour.

Du côté de Ferrari, un problème semblait retenir Carlos Sainz au stand, et Charles Leclerc n’était pas non plus sorti en piste après 15 minutes. Verstappen a amélioré en 1’30"888, devant les AlphaTauri de Yuki Tsunoda et Pierre Gasly, Sergio Pérez et Lewis Hamilton.

La séance a été interrompue par un drapeau rouge après que le panneau des 50 mètres du virage 1 est tombé sur la piste. Lando Norris l’a percuté et a répandu des débris dans la zone de freinage.

La relance de la séance s’est effectuée avec 33 minutes restantes au chronomètre, et Lewis Hamilton s’est porté au quatrième rang mais se plaignait encore de marsouinage. Magnussen était toujours bloqué au garage.

Leclerc a ensuite pris la troisième place en pneus durs. Ferrari était la seule équipe à ne tourner qu’en gommes les plus dures, ce qui n’empêchait pas le Monégasque de se positionner proche des leaders.

Sainz a ensuite chaussé les pneus tendres et était en avance sur le chrono de Verstappen avant une petite erreur. L’Espagnol se plaignait à son tour de marsouinage, tandis que Leclerc prenait la deuxième place, lui aussi en tendres.

Leclerc a ensuite pris le meilleur temps en 1’30"772 avec ses pneus tendres et conclut la séance en tête devant Verstappen et Valtteri Bottas, auteur de nouveau d’un très beau chrono.

Sainz est quatrième devant Gasly et Tsunoda, puis Pérez, tandis que les Alpine d’Esteban Ocon et Fernando Alonso encadrent Hamilton pour boucler le top 10. Le Britannique a touché le mur très légèrement en fin de séance.

Daniel Ricciardo est aux portes de celui-ci, devant Stroll et Norris puis Zhou, Russell, Hülkenberg et les Williams. Les Haas, Magnussen n’ayant pas roulé, concluent le classement.

Mais c’est hors piste que l’inquiétude se soulevait quelque peu en fin de séance, puisqu’une explosion a eu lieu dans une infrastructure d’Aramco, près du circuit. L’inquiétude d’un possible attentat avait été écartée par Liberty Media récemment, et nul doute que ce sujet va vite faire parler.

L’explosion a eu lieu vers le port de Djeddah, soit assez près du circuit, au point que Verstappen a senti une odeur de brûlé en dernière partie de séance, craignant même que ce soit sa monoplace qui sente cette odeur.

#Breaking | A few minutes ago, the Houthis attacked Jeddah and hit Aramco’s petroleum facilities in Jeddah, west Saudi Arabia, a loud explosion was heard and a fire broke out. pic.twitter.com/IW0nivmxVt

— WorldNews IL (@WorldNewsIL) March 25, 2022