Aston Martin F1 a donc enfin lancé sa nouvelle monoplace en piste et entend tirer le maximum de la dernière journée du shakedown hivernal de Formule 1 à Barcelone afin de progresser dans l’intégration de son nouveau groupe propulseur Honda.
Après avoir enfin fait rouler l’AMR26 ce jeudi (voir les photos ici), lors de la dernière heure et pour quelques tours lents seulement, l’écurie britannique aborde ce dernier jour avec un programme chargé, conscient du retard accumulé mais confiante dans sa capacité à rattraper le temps perdu.
Cette semaine en Catalogne, les équipes ne sont autorisées à rouler que trois jours sur les cinq disponibles. Neuf des onze équipes avaient déjà entamé leur programme avant la fin de la journée de mercredi, leur laissant une marge confortable pour exploiter pleinement le temps de piste autorisé. Aston Martin, en revanche, est arrivée plus tard que prévu et n’a pu effectuer ses premiers tours que ce jeudi, la veille de la fin du shakedown. Lance Stroll n’a parcouru que cinq tours avant de s’arrêter en piste.
Pour Mike Krack, directeur de l’ingénierie en bord de piste, la situation particulière de l’équipe explique en grande partie ce démarrage tardif.
"Nous sommes évidemment dans une situation un peu unique," explique-t-il.
"Nous accueillons Honda, notre nouveau partenaire motoriste. Nous avons fabriqué notre première boîte de vitesses depuis de très nombreuses années, et vous ajoutez à cela un nouveau règlement châssis et un nouveau règlement moteur. On peut dire que c’est soit le pire des scénarios, soit le meilleur, mais dans tous les cas c’est un changement énorme pour nous en tant qu’équipe - devenir une équipe officielle, une équipe d’usine - en même temps que ces nouvelles règles."
À cela s’ajoute l’arrivée d’Adrian Newey, dont l’AMR26 est la première monoplace conçue pour Aston Martin. Présentée dans une livrée entièrement noire pour sa première apparition, la voiture a attiré l’attention par ses formes marquées autour des pontons et du capot moteur.
"Oui, nous avons Adrian avec nous, donc c’est extrêmement excitant et cela représente énormément de changements car il est très exigeant," poursuit Krack. "Et la Formule 1 ne vous attend pas, donc vous devez être prêts. Nous avons été un peu en retard, mais nous avons réussi à être présents à ce test, et je pense que nous pouvons être fiers et satisfaits de cet accomplissement."
Au-delà de la mise en piste de la nouvelle monoplace, l’un des grands enjeux de cette dernière journée sera de renforcer la collaboration avec Honda, dont le moteur équipe pour la première fois Aston Martin dans le cadre de ce nouveau partenariat.
"Tout est encore très récent, évidemment," reconnaît Krack. "Et quand vous avez eu une relation aussi longue avec votre précédent partenaire (Mercedes), il faut apprendre à connaître les personnes, les noms, la manière de travailler ensemble, quelles sont les attentes, les responsabilités, et toutes ces choses-là."
Malgré cette phase d’adaptation inévitable, les premiers échanges semblent positifs.
"Mais c’était un bon début, avec quelques sourires entre nous et eux, et notre objectif est évidemment d’utiliser ce temps pour intégrer autant que possible, apprendre à travailler ensemble. Je suis très confiant. Ce sont des compétiteurs - ils sont très ouverts, on peut les challenger - c’est vraiment agréable, et j’ai hâte de poursuivre cette relation."
Après une journée essentiellement consacrée aux vérifications et aux premiers roulages, Aston Martin compte passer à la vitesse supérieure vendredi.
"Nous devons vraiment nous mettre en route," insiste Krack. "Aujourd’hui, c’était essentiellement de l’installation, un premier shakedown. Il ne faut pas oublier que nous sommes dans une semaine de shakedown, et maintenant il s’agit d’accumuler des tours, d’accumuler des relais, d’apprendre à travailler ensemble, d’intégrer Honda et de tirer le maximum de cette journée."
"La météo sera bonne, nous avons beaucoup de pneus à disposition, donc nous avons vraiment hâte d’y être."
C’est Fernando Alonso qui sera chargé de l’intégralité de la journée de vendredi au volant de l’AMR26.