Peter Bayer est devenu cette année le PDG d’AlphaTauri – après avoir été le Directeur exécutif et le Secrétaire général pour le sport de la FIA.
L’Autrichien est donc passé de l’autre côté du miroir – et doit se faire aux exigences de son nouveau poste.
Comment cela se passe-t-il d’ailleurs, pour le moment ? Comment se passe aussi la collaboration avec Franz Tost, qui prendra sa retraite en fin d’année ?
« Tout d’abord, Fred (Frédéric Vasseur) m’invitait à prendre un café avant, ce qu’il ne fait plus depuis qu’on a embauché Laurent (Mekies) ! Honnêtement, j’apprécie beaucoup cette situation. J’ai la chance unique d’avoir Franz (Tost) avec moi au quotidien et qui m’apprend beaucoup de choses sur la vie d’un PDG de Formule 1. »
« Mais ce que j’aime le plus, c’est la clarté de notre objectif. Il s’agit de deux voitures, de deux pilotes et de les faire rouler vite. C’est très différent de mon précédent poste, qui comportait 1 000 priorités différentes, des championnats différents, et j’aime cela. La pureté de ce défi est quelque chose que j’aime. »
Laurent Mekies, lui aussi ancien de la FIA d’ailleurs, remplacera l’an prochain Franz Tost à la tête de l’équipe... Peter Bayer a-t-il déjà une idée de la future répartition des rôles entre les deux hommes ?
« Laurent, évidemment, s’occupera de tout le côté sportif, technique, de l’équipe. Il sera le directeur d’écurie et il représentera régulièrement l’équipe sur la piste. Quant à moi, je me concentrerai sur la stratégie de l’équipe, en m’assurant que nous maximisions les synergies avec Red Bull Racing dans différents domaines. Et je m’occuperai de l’aspect commercial, tout en travaillant régulièrement avec les propriétaires et en m’assurant que nous développons l’équipe dans la bonne direction. »
Pourquoi avoir préféré Ricciardo ou Tsunoda à Lawson ?
Les pilotes d’AlphaTauri, pour l’an prochain, se nommeront toujours Yuki Tsunoda et Daniel Ricciardo. Liam Lawson, malgré ses performances remarquables durant son intérim, n’a donc pas été retenu. Mais Bayer rassure le Néo-Zélandais : il a été pleinement satisfait par ce qu’il a vu de lui.
« Tout le monde est d’accord pour dire que son baptême à Zandvoort a été un véritable défi. Avec la pluie et la piste difficile… il l’a maîtrisée, et il a continué à performer. Il a fait un excellent travail avec les ingénieurs. Il s’améliore tour après tour. Il apprend très vite. Il se bat. Et je dois dire que j’admire ce qu’il a fait à Singapour. Sa voiture semblait deux fois plus large que les autres. »
« Après coup, je l’ai appelé ‘Liam le lion’, parce que j’ai trouvé sa performance impressionnante. Il continue d’être à la hauteur, je suis donc très heureux qu’il fasse partie de la famille. »
Pourquoi alors ne pas avoir retenu Lawson comme titulaire pour l’an prochain ? Pourquoi le ’Honey badger’ et pas ’le Lion ?’
« Eh bien, nous avons eu beaucoup de discussions sur l’avenir de l’équipe et nos actionnaires nous ont dit, vous savez, "nous voulons que vous continuiez à former de jeunes pilotes, mais nous voulons aussi que vous réussissiez, que vous obteniez quelques succès". Et, en fin de compte, on ne peut pas avoir les deux. Vous ne pouvez pas avoir deux jeunes pilotes, entre guillemets, dans l’équipe. »
« Nous avons cherché à savoir ce dont nous avions besoin pour atteindre cet objectif et nous sommes finalement arrivés à la conclusion que, tout d’abord, nous n’avions que deux pilotes et que Daniel offrait beaucoup d’expertise, en particulier en ce qui concerne les réglages de la voiture, ce qui est un point sur lequel nous avions du mal à progresser. Yuki, au fil des ans, a aussi grandi et arrive maintenant au sommet de sa courbe de performance. Nous avons donc pensé que ces deux-là formaient la bonne équipe. »
« De plus, je pense qu’il est bon d’avoir quelqu’un comme Liam derrière eux et pour s’assurer que nous progressions en tant qu’équipe. »
Le but d’AlphaTauri ne serait donc plus "d’éduquer de jeunes pilotes", pour citer Bayer ?
« C’est vrai, mais pas absolument. La grille est si compétitive, si serrée, que chaque dixième de seconde vaut cher. Nous sommes arrivés à la conclusion que pour être en lice pour être en tête du milieu de grille, nous avons besoin d’un pilote expérimenté, mais nous continuerons à développer de jeunes talents qui finiront par arriver chez Red Bull Racing. »
Daniel Ricciardo aura donc un rôle de guide et de mentor pour toute l’équipe AlphaTauri l’an prochain, et en cette fin de saison, quand l’Australien reviendra. D’ailleurs, quand est prévu son retour ? Y a-t-il vraiment un risque que Daniel Ricciardo manque aussi Austin ?
« C’est vraiment le plan - de le faire revenir à Austin. Daniel fera une démonstration dans une Red Bull F1 à Nashville le week-end prochain avant le Grand Prix des Etats-Unis. Il était dans le simulateur lundi. Et il a dit qu’il pouvait aller presque jusqu’à la fin de la course dans le simulateur. Mais il n’était pas à 100 %. Et nous ne voulions pas précipiter les choses. Et étant donné que, d’un autre côté, nous avons ce luxe incroyable d’avoir un troisième pilote de pointe qui peut sauter dans la voiture, avec Liam, nous avons décidé ensemble de lui donner un peu plus de temps et il devrait être dans la voiture à Austin. »