En 2000, le monde célébrait tout juste le début d’un nouveau millénaire, et Mika Hakkinen, avec McLaren, venait de remporter les championnats 1998 et 1999.
C’est également cette année-là que Bernd Mayländer, alors un jeune pilote allemand en DTM de 28 ans, s’apprêtait à entamer sa première saison en tant que pilote de la voiture de sécurité en F1, à bord d’une Mercedes-Benz CL 55 AMG.
Près d’un quart de siècle plus tard, Mayländer est toujours en poste, et pilote la voiture de sécurité à chaque Grand Prix.
« Je ne m’attendais pas à être encore là 25 ans plus tard, mais cela signifie que vous êtes passionné par votre travail et que vous aimez ce que vous faites », confie-t-il.
« J’ai commencé avec 16 courses par saison. Maintenant, nous en avons 24, donc c’est définitivement mon travail principal ! »
« Les gens me disent que j’ai fait tellement de courses ou de tours – mais je ne suis pas du genre à compter. À ce stade, je suis content si je me souviens de mon âge – j’ai 53 ans ! »
Sa carrière en F1 a débuté après avoir été invité à piloter la voiture de sécurité en Formule 3000 à la fin des années 1990, par l’ancien directeur de course Charlie Whiting.
« C’était un travail dans lequel vous pouviez vraiment vous investir », explique-t-il.
« Je connaissais déjà la procédure de la voiture de sécurité grâce à la F3000, les courses étaient juste plus courtes. Je pense que chaque pilote connaissait les règles et comprenait ce que cela signifiait quand la voiture de sécurité était en piste. »
Les pilotes critiquent parfois la lenteur de la voiture de sécurité, mais Mayländer assure que l’entente est toujours bonne avec les principaux acteurs du paddock.
« Vous avez un travail à faire. Pour moi, une bonne intervention de la voiture de sécurité consiste à gérer une situation de la manière la plus sûre possible », dit-il.
« Bien sûr, c’est une compétition, mais tous les pilotes comprennent cet aspect du sport. Si vous perdez votre avance, ce sera uniquement pour des raisons de sécurité. »
« Je n’ai jamais entendu de critiques à l’égard de la voiture de sécurité à cet égard parce que tout le monde comprend. »
Quant à ce qui constitue un bon week-end pour Mayländer, la réponse peut paraître paradoxale.
« Les meilleurs scénarios, c’est quand je fais quelques tours, que je gère tout correctement, que je transmets les bonnes informations à la direction de course et aux commissaires. »
« Pour moi, les meilleures courses sont celles sans voiture de sécurité, car cela signifie qu’il ne s’est rien passé de dangereux sur la piste. »
Toujours le même job, mais dans des conditions différentes
En 25 ans dans le sport, le pilote de la voiture de sécurité a bien sûr vu ses procédures évoluer. Peut-il détailler ?
« Notre objectif n’a pas changé, mais les détails, oui », explique-t-il.
« En 2000, nous avions une radio et une radio de secours manuelle. Maintenant, il y a tellement plus de systèmes de communication en place. Le niveau d’information que nous avons maintenant est bien meilleur pour la sécurité. »
« La voiture de sécurité virtuelle est un autre facteur, nous ne l’avons eue qu’à partir de 2015, donc avant cela, nous aurions eu plus d’interventions. »
Deux Grands Prix qui l’ont marqué…
Parmi ses souvenirs les plus marquants, deux courses ressortent particulièrement pour lui : Fuji en 2007 et Montréal en 2011, où des conditions extrêmement difficiles l’ont obligé à mener la course pendant de longs moments. À Montréal, il avait mené la course pendant 29 des 70 tours, avec six interventions distinctes de la voiture de sécurité.
« Fuji 2007 et Montréal 2011 me viennent à l’esprit. »
« Mais peu importe ce qui se passe, nous sommes toujours en train de regarder, toujours prêts à partir. Casque sur la tête, avec la radio dans les oreilles. »
« J’ai un copilote avec moi, et c’est vraiment important quand vous devez vous concentrer sur la tâche à accomplir. »
Quant à sa voiture préférée, Bernd répondrait volontiers : toutes !
« À chaque fois qu’une nouvelle voiture est introduite, je pense que c’est celle-là ! Mais ensuite, les ingénieurs continuent de développer la génération suivante. »
« Le CLK 63 dans sa version Black Series était une voiture incroyable. La SLS a été la première voiture entièrement développée par AMG. La GT Black Series que nous avons maintenant est une voiture de piste fantastique. »