Sebastian Vettel a fait ses débuts en F1 avec BMW au Grand Prix des Etats-Unis 2007, en remplacement de Robert Kubica, blessé. Peu après, Red Bull, qui gérait la carrière de l’Allemand, l’a fait remplacer Scott Speed chez Toro Rosso. De là, Vettel a signé à long terme avec le géant de la boisson énergétique.
De son côté, BMW a conservé son duo composé de Kubica et Nick Heidfeld. Mario Theissen, qui était directeur de l’équipe, révèle qu’il aurait pu signer Vettel à long terme, mais qu’il n’a pas osé le faire. Un moindre mal pour Vettel, puisque BMW a quitté la F1 deux ans plus tard à cause de la crise.
"Oui, absolument. Je dois dire que Red Bull s’est occupé de Sebastian même pendant ses années de karting. Nous étions heureux de le rejoindre et de l’éduquer du côté de BMW et de Red Bull" a déclaré Theissen dans le podcast Beyond the Grid.
"Je me souviens même qu’à l’époque de la Formule BMW, nous avions un bon programme de formation pour tous les pilotes, auquel il a participé. Au même moment, Red Bull avait quelque chose de similaire, auquel il participait également."
"Bien sûr, nous aurions pu lui offrir une place en course. Mais ce n’était pas la bonne décision à mon sens, car en 2007, nous étions sur le point de devenir une équipe gagnante. Nous étions déjà très forts. Et nous avions de grandes attentes pour 2008."
"Avec Nick [Heidfeld] et Robert [Kubica], nous avions une équipe solide à l’époque. Sebastian était un jeune homme de 19 ans et il était trop risqué, à mon avis, de le mettre dans la voiture à la place de l’un des deux pilotes expérimentés."
Theissen a laissé Vettel "tenter sa chance" avec Red Bull
Et Vettel a donc été libre de s’engager avec Toro Rosso, pour ne quitter le giron Red Bull que fin 2014, avec quatre titres mondiaux et 39 victoires en poche. Theissen ne voulait surtout pas s’opposer à l’ascension du jeune pilote.
"Il était donc naturel de ne pas le bloquer. Mais je l’ai laissé tenter sa chance avec Red Bull et Toro Rosso à l’époque. Il n’y a jamais eu de contrat entre Red Bull et BMW. Ce n’était qu’une poignée de main."
Theissen se souvient de la maturité incroyable de Vettel : "Je l’ai rencontré à l’âge de 14 ans dans le paddock de la Formule 1. Il tirait ma chemise et me disait ’je suis Sebastian. L’année prochaine, je serai avec toi en Formule BMW’. J’ai eu une relation très étroite avec lui. À cette époque, il m’a montré son approche."
"Il nous a même rendu visite à la maison et nous avons fait du footing à cinq heures du matin. Il prenait des notes lors de tous les tests qu’il a effectués à l’âge de 16 ans. C’est incroyable. Il était vraiment professionnel et déterminé."
"Mais nous avions un accord avec Red Bull. BMW et Red Bull ont tous deux sponsorisé Sebastian et l’ont aidé tout au long de sa carrière. C’est pourquoi, lorsque l’opportunité s’est présentée dans notre équipe, il est devenu notre pilote d’essai."