Outre sa présence en Formule 1, McLaren est également engagée dans le championnat d’Indycar et possède un pilote très talentueux en la personne de Patricio O’Ward, dont l’avenir pourrait s’inscrire en F1 s’il continuait à briller outre-Atlantique.
Présent à St Petersburg le weekend dernier à l’occasion du lancement de la saison 2022 d’Indycar, Zak Brown, président de McLaren, a affirmé qu’il n’y avait actuellement pas de place pour accueillir le Mexicain en F1 mais que rien n’était exclu pour l’avenir.
"Pour la première fois en F1, nous serons autorisés à faire des tests avec la voiture de la saison précédente en raison de tous les changements règlementaires, nous souhaitons donc mettre en place un programme dédié aux jeunes pilotes comme c’était le cas par le passé, avoir Pato dans la famille est donc naturel," a déclaré Brown.
"Nous n’avons pas de baquet disponible pour le moment. Lando (Norris) possède un contrat à long terme, c’est donc réglé de son côté. Quant à Daniel (Ricciardo), il nous reste deux années ensemble. Il n’y a donc aucune disponibilité."
"Mais je ne pense pas qu’il faille avoir 18 ans pour entrer en Formule 1. Pour certaines personnes, vous êtes déjà vieux à 22 ans. Mais je ne pense pas du tout que ce soit le cas. Je pense qu’il est logique de vouloir donner du temps à Pato derrière le volant car on ne sait jamais, un pilote pourrait se blesser ou contracter le Covid, des choses plus étranges sont déjà arrivées."
"Mais nous ne voulons surtout pas compromettre l’équipe en Indycar. Je ne sortirais jamais Pato de l’Indycar pour le mettre en F1 sans avoir une solution au préalable. Il est important d’être compétitif dans toutes les disciplines que ce soit en Indycar, en Extreme E ou en Formule 1. Il ne s’agit donc pas d’avoir un terrain d’entraînement pour la F1."
Ainsi, Brown a affirmé que O’Ward resterait bien en Indycar l’année prochaine même s’il remportait le championnat cette saison.
Le Mexicain faisait autrefois partie du programme Red Bull dédié aux jeunes pilotes avant d’en être évincé en 2019. Il a ensuite rejoint McLaren, avec qui il connaît depuis une grande réussite aux Etats-Unis.
Interrogé sur les méthodes de Red Bull vis à-vis de ses jeunes pilotes, Brown n’a pas mâché ses mots.
"Il est clairement passé au travers des mailles du filet."
"Red Bull ne lui avait laissé que trois courses en F2 et en Super Formula. Mais dans leur histoire, à part Max Verstappen, ils ont laissé échapper de nombreux pilotes talentueux."
"Ils ont gâché quelques talents en ne leur donnait pas assez d’opportunités. Mais ils ont gagné le championnat l’année dernière, pas nous, je ne peux donc pas dire qu’ils ne savent pas ce qu’ils font."
"Mais ils sont un peu brutaux. Carlos Sainz en est un très bon exemple. Daniel avait déjà fait ses preuves avant de quitter l’équipe. Sebastian Vettel est parti lui aussi. Max est une belle histoire et ils l’ont trouvé eux-mêmes. Il y a aussi Alex Albon et Pierre Gasly. Gasly semble être un super pilote."
Pour en revenir à O’Ward, il semble donc compliqué de l’imaginer en F1 avant minimum la saison 2024. Si nous devrions voir le Mexicain en essais libres cette saison, y a-t-il quoi que ce soit de plus qu’il puisse faire pour tenter d’arriver en Formule 1 plus rapidement ?
"Nous aider à devenir plus constants et vice-versa," poursuit Brown.
"Il doit faire ce qu’a fait Lando en Formule 1, continuer de murir comme pilote. Nous savons tous qu’il est aussi rapide que n’importe qui sur la grille de départ. Il s’agit donc de travailler ensemble, lui, son coéquipier Felix Rosenqvist et l’équipe pour améliorer nos résultats."
"Mais en F1, il est davantage question ce qui est réalisé dans la F1 car les équipes, lorsqu’elles choisissent leur duo de pilotes, se fichent de ce qu’ils ont réalisé ailleurs. Tout ce qu’ils feront est de dire : ’Nous avons testé trois pilotes à Abu Dhabi. C’est celui qui semble avoir le meilleur rythme et la meilleure compréhension technique qui sera retenu’."