C’est un pas de géant qu’a fait McLaren lors du dernier Grand Prix : les évolutions apportées sur la seule voiture orange de Lando Norris, ont permis au Britannique de se montrer plus rapide que les Mercedes ou les Aston Martin F1. Top 4 en qualifications le vendredi, top 4 en course le dimanche : la nouvelle McLaren fonctionne du tonnerre.
Et ce n’est que la première partie du package d’évolutions que McLaren apportera sur la MCL60.
Après une série de déconvenues, l’optimisme est donc revenu chez McLaren.
Zak Brown, le PDG de McLaren Racing, le dit clairement : l’objectif est de battre Alpine pour la 5e place au classement des constructeurs. Voire de faire mieux ?
« Alpine… ils peuvent certainement être battus, mais ce sera difficile. »
« Jusqu’à présent, ils ont une voiture de course rapide et deux pilotes qui ont la capacité de courir aux avant-postes, et je suis sûr qu’ils ont des évolutions à venir [effectivement, pour Silverstone].
« Nous aurons la voiture d’Oscar à Silverstone au niveau où était celle de Lando en Autriche. Et à Silverstone, Lando aura d’autres évolutions qu’Oscar aura une course plus tard, et puis nous avons, comme d’autres équipes, des évolutions tout au long de l’année - et une évolution plus importante qui arrivera plus tard dans l’année. »
« Nous sommes maintenant dans la course avec Alpine et je pense que nous n’avons pas le droit à l’erreur. »
« Nous devrons avoir une bonne voiture fiable, réussir nos arrêts aux stands, nos départs, et ne pas avoir d’incidents malchanceux, mais je pense que la lutte avec Alpine se poursuivra tout au long de l’année. »
Après le départ de James Key à la direction technique, McLaren a aussi recruté en externe, en attirant de gros noms comme David Sanchez, pioché à Maranello, ou Rob Marshall, venu de Red Bull pour être le nouveau directeur technique.
La nouvelle structure interne à Woking ravit donc Zak Brown, même si les évolutions produites pour le Red Bull Ring l’ont été il y a des mois.
« Je suis très satisfait de tout ce que je vois de la part d’Andrea [Stella, le directeur d’écurie] et de l’équipe de course. »
« Dès que j’ai confié les responsabilités à Andrea, nous avons annoncé notre position en début d’année, nous savions que nous n’allions pas être forts et nous n’avons pas été surpris par cela. »
« Andrea a ensuite procédé à des changements rapides - et lorsque nous regardons notre courbe de développement à partir du moment où il a restructuré, déplacé certaines personnes, amené de nouvelles personnes qui n’ont pas encore commencé, le taux de développement a été bien meilleur que celui de l’année dernière. »
« L’Autriche a été une grande validation de tout cela, car nous pensions que nous y serions assez forts. »
« Nous devons nous assurer que cela continue sur d’autres courses, pour vérifier que ce n’était pas spécifique à un circuit. Et nous avons beaucoup plus de développement à venir. »
« Nos désirs sont de nous mêler aux quatre premières équipes comme nous l’avons fait [en Autriche]. »
« Évidemment, il y a un grand écart de points avec les quatre premières équipes, alors si nous pouvons les égaler, ce n’est probablement pas une mince affaire. »
Et si McLaren allait chercher Verstappen... à moyen terme ?
McLaren est encore loin de la tête de course, mais voir plus de voitures se bagarrer pour les premières places serait bien sûr bienvenu, à l’heure de l’écrasante domination de Red Bull et surtout de Max Verstappen.
À moyen terme, la convergence des performances sera en tout cas une réalité pour Zak Brown.
« Je pense que ce n’est qu’une question de temps avant que certaines équipes ne rattrapent leur retard. Et c’est vraiment juste la voiture de Max, n’est-ce pas ? »
« Si vous prenez Sergio… il gagne des courses mais, vous savez, tout le monde est dans le coup avec lui. C’est donc un peu la spécialité de Max en ce moment d’être tout seul devant. »
Pour autant, malgré la domination écrasante de Max Verstappen, Zak Brown ne voit pas de perte d’attractivité de la F1. Pour le moment ?
« Google est un de nos partenaires les plus importants et je ne vois pas de ralentissement dans l’intérêt commercial de la Formule 1, certainement pas chez McLaren. »
« Mais même si je regarde l’ensemble des annonces et les autres annonces de sponsors, le sport va de mieux en mieux. »
« Et même si Max domine, l’équilibre de la F1 est assez impressionnant. Il faut 20 voitures pour organiser une course passionnante et même si l’excitation de savoir qui va gagner n’est peut-être pas là où nous le voudrions tous, je pense que l’équilibre du sport est tout à fait, tout à fait passionnant. »