Il y a un an, McLaren F1 marquait ses premiers points de la saison à Melbourne, mais c’était aussi grâce à de nombreux abandons qui résultaient d’une cours très animée. Cette fois-ci, l’équipe de Woking est sans conteste l’une des meilleures écuries du peloton et entend jouer les premiers rôles à la régulière sur l’Albert Park.
Pour Zak Brown, le PDG de l’écurie basée à Woking (qui vient d’ailleurs de prolonger son contrat jusqu’en 2030), les progrès réalisés en un an sont forcément une source de réjouissance.
"Oui, notre position est bien meilleure cette fois-ci. C’était la première course où nous avions marqué des points l’année dernière, et encore nous avions hérité de quelques points après les incidents en toute fin de course. Mais tous les hommes et femmes de McLaren continuent à faire un travail fantastique. J’ai l’impression que nous avons repris les choses là où nous les avions laissées à la fin de l’année dernière."
"Le peloton n’a jamais été aussi serré, nous devons donc continuer à pousser fort, mais je pense que nous avons conçu et développé une voiture de course très forte qui, je l’espère, deviendra plus forte encore, mais nous savons que les neuf autres équipes ne restent pas les bras croisés. Nos pilotes font un excellent travail. Nous avons beaucoup d’harmonie dans l’équipe de course, donc je pense que nous sommes en très bonne position pour continuer à nous améliorer et à aller de l’avant, et je suis très excité à l’idée d’avoir beaucoup plus de courses cette année."
Puisque le dirigeant américain évoque l’harmonie qui règne au sein de l’écurie, celle-ci explique-t-elle pourquoi tant de progrès ont été accomplis ?
"Nous sommes tous une bande de coureurs dans l’âme, à la fois à l’usine et sur le circuit, comme le sont toutes les équipes de course. Mais je pense que si vous regardez les équipes qui ont été dominantes au fil des ans, nous y compris, il y a toujours eu une sorte de fondation où une grande partie de l’équipe a travaillé ensemble pendant une longue période, que ce soit la domination de Ferrari, de McLaren, de Williams, de Red Bull, etc. Nous sommes donc encore une équipe assez jeune en ce qui concerne l’écurie actuelle."
"Andrea Stella fait un travail fantastique. Il est en poste depuis un an. Certains des changements techniques que nous avons apportés, certaines des nouvelles recrues que nous avons eues... Je pense donc que nous avions juste besoin d’une nouvelle équipe. Je pense donc que nous avons besoin d’un peu plus de temps pour continuer à travailler ensemble. Je pense que ce qui fait la force d’une équipe sportive, c’est la continuité, la confiance, les relations. C’est sur cela que nous nous concentrons. Je suis donc très heureux que nos pilotes soient engagés pour le long terme. Et je pense que nous avons une excellente équipe en place et que nous avons juste besoin de plus de temps pour continuer à essayer de grimper sur la grille."
Parmi les ultimes recrues, on compte notamment Rob Marshall et David Sanchez. Zak Brown évoque d’ailleurs leur impact sur l’équipe.
"Ils ont beaucoup d’expérience, beaucoup d’énergie, beaucoup de savoir-faire. Ils ont gagné beaucoup de courses et de championnats. Mais nous avons une grande équipe de course. Toutes ces équipes de course sont désormais importantes. Ils apportent donc une valeur ajoutée et donnent un coup de fouet à ce qui est déjà une excellente équipe, car nous avons vu ce que l’équipe était capable de faire au cours de la seconde moitié de l’année dernière. Leurs connaissances et ce savoir-faire se répercutent sur l’organisation. Et puis ce sont de grandes personnalités qui apportent beaucoup d’énergie à l’équipe."
Piastri "profite" davantage de Melbourne car "il sait à quoi s’attendre"
Oscar Piastri, qui évolue à domicile ce weekend à Melbourne, continue sa marche en avant en ce début de saison et reste sur un weekend particulièrement solide du côté de Djeddah. Et Brown a bien sûr lui aussi constaté que son jeune pilote australien avait franchi un nouveau palier.
"Oui, il est de plus en plus rapide. Évidemment, nous n’avons disputé que deux courses, mais ce que nous voyons, c’est qu’il n’est plus un débutant. Les vendredis, il se met tout de suite dans le rythme. Il ne commet pas vraiment d’erreurs. Il est extrêmement rapide. Je pense que pour les deux premières courses de l’année, c’est le duo de pilotes le plus proche du peloton. Et c’est exactement ce que l’on veut en tant qu’équipe. Et je pense qu’ils se poussent l’un l’autre. Ils poussent l’équipe. Je suis donc très enthousiaste au sujet de notre équipe de pilotes pour l’avenir."
Ce même Piastri semble également plus détendu ce weekend qu’il y a un an devant son public, Brown expliquant cela par le fait que on pilote est désormais plus expérimenté et au volant d’une monoplace bien plus performante.
"L’année dernière, le début de saison avait été très difficile. En plus de la pression liée au fait d’être un débutant et de participer à sa première course à domicile, vous êtes également dans une voiture de course qui n’est pas très performante, donc je pense qu’il a maintenant une année sous le coude et qu’il sait à quoi s’attendre. Il en profite et c’est agréable de le voir mûrir. C’est déjà un jeune homme mature, mais on peut vraiment voir qu’un an plus tard, il a plus confiance en lui parce qu’il sait à quoi s’attendre. Et je pense que cela le poussera à être encore plus performant une fois son casque sur la tête."