Alors que la bataille pour le titre entre Lando Norris et Max Verstappen se dessine, le PDG de McLaren, Zak Brown, a tenté de minimiser l’acrimonie récente entre son équipe et le pilote Red Bull Racing.
Brown a été très critique non seulement à l’égard du dépassement du plafond budgétaire de Red Bull et du scandale Christian Horner, mais aussi à l’égard de Verstappen lui-même après un accrochage en piste entre le triple champion du monde et Norris plus tôt cette année en Autriche.
Mais avec Norris au volant de la voiture la plus rapide du moment (en moyenne) et s’efforçant de réduire l’écart de 70 points avec Verstappen, le grand patron de McLaren fait marche arrière.
"La voiture de Max était très bonne depuis 2022. Et avec Max dedans, ils étaient complètement imbattables. Je maintiens ce que j’ai dit. On a peut-être interprété cela comme si je voulais dire qu’il n’avait gagné que grâce à la voiture, mais ce n’est pas ce que je voulais dire."
"Regardez simplement comment un bon pilote comme Sergio Perez se comporte maintenant. Max est l’un des meilleurs pilotes de Formule 1 de tous les temps. Je voudrais donc juste clarifier cela."
Brown est également revenu ses commentaires concernant l’accident de Norris et Verstappen en Autriche, après lequel le PDG de McLaren a suggéré que le pilote néerlandais manquait de respect.
"J’ai trouvé que Max était un peu trop agressif là-bas et il a également reçu une pénalité des commissaires, donc je n’étais pas le seul à penser cela. Mais je ne voulais pas dire qu’il n’était pas un bon pilote. J’ai couru contre son père Jos et j’ai un énorme respect pour eux deux."
"Mais je peux aussi imaginer que tous les supporters de Red Bull ne sont pas encore fans de Zak Brown."
Quant à la confrontation entre Verstappen et Norris pour le titre des pilotes en 2024, l’atmosphère entre les deux est peut-être déjà sur un terrain instable.
Norris a qualifié sa victoire au Grand Prix des Pays-Bas de Verstappen le week-end dernier de « tout simplement charmante », une expression par ailleurs très utilisée par le pilote Red Bull lors de ses victoires
"Bien qu’ils soient amis, je sais à quel point Max est compétitif," a déclaré Daniel Ricciardo, qui a été coéquipier de Verstappen et de Norris à Monza. "Il n’a pas très bien pris cela."
De son côté, Brown a relativisé la probabilité que Norris puisse battre Verstappen pour son quatrième titre consécutif.
"Je peux imaginer que Lando puisse réduire encore l’écart dans la deuxième partie de la saison. Mais Max a déjà gagné la première grosse moitié et a créé un gros écart."
"Mathématiquement, il est possible de le rattraper et nous ferons tout ce que nous pouvons. Mais il serait naïf de dire maintenant que Lando dépassera Max. Il faudrait que nous ayons de la chance, et il faudrait qu’il ait beaucoup de malchance."
"Max a le potentiel pour finir deuxième même dans un mauvais jour. Et supposons que Lando remporte huit des neuf courses et que Max finisse deuxième à chaque fois, cela lui suffira encore pour être champion."
Le PDG de McLaren admet en tout cas que la baisse de rythme de Red Bull n’est pas surprenante pour lui.
"J’entends Horner et Marko s’agiter, que la voiture ne va plus aussi vite. Mais il s’est passé beaucoup de choses là-bas. Avec Rob Marshall, Adrian Newey et Jonathan Wheatley, ils ont perdu beaucoup d’expérience et de talent en peu de temps."
"Vous ne pouvez pas me dire que cela n’a pas eu d’impact, là je ne suis pas d’accord avec ce qu’a dit Max."
"De plus, quand on regarde le moral du personnel, il se peut que davantage de personnes souhaitent également partir. En regardant Red Bull de l’extérieur, cela semble être un endroit perturbé."
"Christian Horner et Helmut Marko disent parfois des choses complètement opposées dans les médias, tandis qu’Andrea Stella et moi avons tendance à finir les phrases de l’autre."