C’est lors d’un entretien pour CarNext, son sponsor, que Max Verstappen a notamment évoqué les coulisses du désormais légendaire Grand Prix d’Abu Dhabi, clôturant la fin de saison.
Max Verstappen a notamment révélé la teneur de la conversation qu’il a eue avec Lewis Hamilton, le grand perdant du dernier tour. Une conversation respectueuse, qui montre que malgré les anicroches inévitables, le respect primait toujours sur la rivalité entre les deux leaders du championnat…
« Bien sûr c’est incroyable ce qui est arrivé, mais si c’était à refaire, je ne referais pas pareil car c’était trop dur pour mon cœur ! Normalement, je ne suis pas du tout nerveux pour une course, mais à Abu Dhabi, je l’étais »
« J’étais à la fin, comme toute l’équipe, fou de joie. Mais bien sûr, il y a aussi l’autre côté, où ils sont très déçus et contrariés. »
« Ce qui était bien, c’est que Lewis est immédiatement venu me voir pour me dire "Bien joué, félicitations", vous savez. Et j’ai dit "Merci beaucoup pour cette saison incroyable" parce que, à la fin, je pense que ça l’était. »
« Peu importe qui a gagné ou est arrivé deuxième, nous nous sommes poussés à la limite à chaque course, avec nous-mêmes, mais aussi avec la voiture et toute l’équipe. »
La rivalité entre Max Verstappen et Lewis Hamilton aura été intense, presque trop pour le Néerlandais qui confie avoir besoin de repos !
« Tout le monde est très heureux que la saison soit terminée, pour avoir un peu de répit, parce que ça a été très tendu et très dur pour tout le monde. Mais oui, c’était définitivement une grande rivalité. »
Max Verstappen avait confié que parfois, la haine avait pu prendre le dessus envers Lewis Hamilton à quelques moments de l’année... Mais pour le pilote Red Bull, les enjeux étaient si énormes que cette haine temporaire n’était qu’inévitable.
« Vous vous regardez dans les yeux. Vous ne parlez pas beaucoup mais vous vous racontez beaucoup de choses et vous appréciez vraiment le combat. »
« Les émotions sont très fortes. Ce fut le cas tout au long de la saison, donc je pense que c’est normal. Ce qui était bien, c’est qu’immédiatement après la course, il est venu vers moi. Nous avons eu nos moments tout au long de l’année où nous nous sommes affrontés, mais nous nous respectons vraiment.
Ce duel au sommet a déclenché nombre de commentaires, très passionnés sur les réseaux sociaux. Contrairement à un Valtteri Bottas par exemple, le pilote Red Bull ne semble pas y prêter grande attention…
« C’est pourquoi j’essaie de rester très neutre. Quand les gens sont très positifs, bien sûr c’est bien à entendre, mais ça ne me change pas beaucoup, pareil quand les gens parlent de moi de manière négative. C’est pourquoi je suis très équilibré. Vous avez les deux côtés qui se font face en général, donc vous restez très neutre et rien ne vous affecte vraiment. »
Une amitié avec Fernando Alonso
Il y a un autre pilote – outre Lewis Hamilton – que Max Verstappen tient en grande estime dans le paddock, avec même une certaine amitié. Il s’agit de l’ancien coéquipier de Lewis chez McLaren, un certain pilote Espagnol…
« En ce moment, j’ai une très bonne amitié avec Fernando. Quand je courais en karting, j’aimais déjà son style, car il n’abandonne jamais et c’est un vrai combattant. Malheureusement, ces dernières années, il n’a pas été en mesure de se battre avec en tête parce qu’il n’avait pas la voiture, mais j’aime son attitude, il est vraiment "en feu". Je suis aussi frappé par sa grande motivation pour, à son âge, être encore là, en F1, et vouloir y rester longtemps, toujours vouloir gagner et faire de son mieux... pour moi, c’est très agréable à voir. »
Et si l’Alpine était très compétitive l’année prochaine ? Max Verstappen se battrait-il contre Fernando Alonso pour le titre mondial ? Quitte à affecter son amitié avec lui ?
« Bien sûr, ce serait une autre histoire, mais nous aurions toujours beaucoup de respect l’un pour l’autre. J’aimerais le voir revenir en tête, il le mérite, il est deux fois champion du monde de F1 et c’est très agréable de lui parler et de voir comment il pense à certaines situations. »