Alors que la Williams F1 en 2019 pointait en moyenne à 2,2 secondes du rythme, l’équipe de Grove n’a pas complètement sacrifié la saison 2021, en dépensant ses deux jetons de développement.
Adaptation du châssis, redesign du radiateur, réintégration plus réussie de l’unité de puissance dans le châssis, refonte des systèmes de refroidissement, la monoplace anglaise avait bien évolué à Bahreïn en début d’année.
La FW43B était surtout née sur un pari : faire une voiture volontairement inconstante, capable de très bien performer par à-coups. Ce qui était le bon choix aux positions que jouait Williams au classement des constructeurs : ainsi à Spa ou au Hungaroring, Williams était là au bon moment, avec bien sûr le podium de George Russell en exergue.
La 8e place au classement des constructeurs, devant Alfa Romeo, est venue ce pari. Même si bien sûr par moments, la voiture était tout simplement inconduisible.
Dave Robson, directeur de la performance, fait le point sur ce pari somme toute réussi...
« Il y a eu des hauts et des bas tout au long de l’année. »
« Nous savons où sont les forces de la voiture et où sont les faiblesses. Nous savons que le vent joue un rôle. Il y a eu quelques courses où nous avons eu de la chance avec les conditions, les qualifications à Silverstone nous convenaient parfaitement et c’est le genre de circuit qui convient bien à la voiture. »
« Nous n’avons pas eu autant de séances que nous l’aurions souhaité sur ce genre de circuit. Spa, la voiture était raisonnablement bonne là-bas mais nous avons vraiment fait du bon travail, de même en Russie. Ces séances sur le mouillé, nous avons juste fait du bon travail et nous nous sommes retrouvés dans une position que la voiture ne méritait pas. »
« Les deux dernières courses ont été difficiles, nous n’avons pas été massivement surpris, et nous sommes revenus à la normale huitième/neuvième voiture la plus rapide sur un tour. »
« La bonne chose à propos de la voiture de cette année, bien qu’elle soit encore largement basée sur la voiture de 2019, est qu’elle a juste été occasionnellement assez rapide pour que, opérationnellement, nous puissions faire la différence. Et c’est quelque chose que nous n’avions pas l’année dernière ou l’année précédente, donc cela a certainement aidé. »
« Et la voiture a des points forts, j’aimerais bien la ramener au Mugello, je pense qu’elle serait assez bonne là-bas. »
« Quand ça devient difficile et frustrant, il y a certains circuits avec des types de virages couplés à des directions de vent qui rendent les réglages presque impossibles. Alors vous entendez les pilotes dire qu’ils sont presque passagers dans la voiture, et c’est là que nous commençons vraiment à être en difficulté. Quand nous ne sommes pas dans cette position, quand le type de virage est plus favorable et que le vent est moins un problème, alors soudainement les choses s’animent et nous pouvons faire des changements de réglages normaux et la voiture répond correctement. »
« C’est plutôt qu’il y a une fenêtre étroite où la voiture fonctionne bien et c’est là que nous avons été en mesure d’en tirer le meilleur parti. Puis il y a l’autre extrême où nous avons vraiment du mal à la contrôler et c’est là que les pilotes finissent par conduire en dessous des performances théoriques de la voiture... et c’est là que nous paraissons très lents. »
Les chantiers de Williams pour l’avenir...
Cependant Williams comme Robson n’avaient pas la saison 2021 comme priorité. Comme bien d’autres équipes dans le milieu de grille, le cap était mis depuis longtemps sur la saison 2022, année du nouveau règlement aérodynamique.
C’est ce qui explique pourquoi Williams a lancé des chantiers structurels, que précise Robson, et qui porteront leurs fruits les années suivantes (pas seulement en 2022).
« La première chose qui a été faite était surtout la mise à niveau de la soufflerie, car il n’y a pas eu de développement de cet outil pendant de nombreuses années. »
« Cela a commencé juste après le rachat de Williams par Dorilton. Ils ont investi dans la puissance de calcul en raison de la capacité CFD et maintenant nous travaillons davantage sur différents bancs d’essai. »
« Nous devons également améliorer l’ambiance dans l’équipe. L’équipe a perdu de très bons ingénieurs, donc vous en employez de nouveaux mais ils doivent apprendre à travailler ensemble. Nous avons beaucoup de jeunes ingénieurs que nous devons former et amener au niveau. »
« C’est un projet énorme, ce qui rend les choses difficiles. Nous ne pouvons pas consacrer 100 % de nos effectifs au développement de la voiture de l’année prochaine, par exemple, car nous devons également réaliser de nombreux projets de R&D à plus long terme. »
Signe des temps plus prospères chez Williams, Robson se méfie même maintenant de ne pas dépasser le plafond budgétaire !
« Et nous devons respecter le plafond des coûts. »
« Notre investisseur, il veut vraiment que nous construisions cette machine, une machine gagnante, et il sait que deux à trois ans sont nécessaires pour construire l’équipe et deux à trois autres pour développer cette équipe. C’est donc notre plan à long terme. »