Mark Rushbrook, le directeur de Ford Performance, est revenu sur la genèse de l’accord avec Red Bull pour que la marque à l’ovale bleu revienne en F1 à partir de 2026. Il révèle que l’idée de constituer une équipe d’usine s’est faite quand Red Bull a vu un de ses contrats potentiels s’envoler, et qu’il a contacté Christian Horner.
"Pour nous, il est clair que nous étions sur la bonne voie : La Formule 1 est l’endroit où il faut être, mais la question était de savoir comment nous allions y entrer" a déclaré Rushbrook. "Nous avons discuté avec différentes équipes."
"Nous envisagions de mettre en place notre propre programme de motorisation, de manière indépendante. Lorsqu’il est devenu très clair, d’après ce que nous avons vu de l’extérieur, que cela n’allait pas fonctionner avec Porsche pour Red Bull, j’ai littéralement obtenu l’adresse électronique de Christian, je lui ai envoyé un courriel et je lui ai dit ’hé, tu veux qu’on discute ?’"
"J’ai pris l’avion pour venir ici et, après 20 minutes de discussion, j’ai eu le sentiment que les bases d’un partenariat étaient jetées et qu’il allait fonctionner. J’ai quitté la réunion et j’ai appelé Jim Farley [PDG de Ford], et à partir de là, tout s’est accéléré."
Ford était "enthousiaste" en rencontrant Red Bull
Horner révèle comment s’est déroulée la première réunion avec les dirigeants de Ford : "Nous sommes allés à une réunion à Dearborn en allant au Brésil, et nous avons rencontré Mark, Bill Ford et Jim. Je pensais que nous étions en bonne position lorsque Jim est arrivé à la réunion avec une casquette de Sergio Perez !"
"On sentait qu’il y avait un enthousiasme, un véritable enthousiasme de la part de la direction de l’entreprise, de Bill Ford, qui était si enthousiaste à l’idée de revenir en F1, et de Jim, qui est lui-même un coureur automobile."
"C’était comme si nous ne voulions pas vous dire comment faire des affaires, mais nous voulons que ce soit un vrai, vrai partenariat et ce fut une négociation très, très directe à partir de ce moment-là."
Le Britannique explique qu’il a rapidement compris qu’il serait impératif pour Red Bull de se rapprocher d’un constructeur, plutôt que de tout produire en tant que Red Bull Powertrains.
"Nous avons suivi un processus selon lequel il serait beaucoup plus stratégique pour nous de nous associer à un constructeur, parce qu’en tant que constructeur indépendant, vous ne bénéficiez pas des avantages que Ferrari, Mercedes ou Honda, qui ont changé d’avis, peuvent techniquement avoir."
"Nous avons conclu qu’un changement de propriétaire n’était pas la bonne solution pour l’entreprise, puis j’ai rencontré Mark qui m’a dit que Ford envisageait un retour en F1. C’était comme si nous envisagions de faire ceci ou cela. C’est notre plan. C’est donc arrivé très, très vite."
Ford a besoin de "s’associer à une équipe"
Rushbrook explique que le processus de Ford est passé par l’idée de racheter une équipe, avant de finalement admettre que le passé de Red Bull en tant que Jaguar, dans le groupe Ford, n’était pas glorieux.
"Nous avons cherché à savoir si nous devions acheter une équipe. Je pense que nous avons démontré, par ce que cette équipe [Red Bull] est devenue à partir de ce qui était Jackie Stewart et Jaguar, que ce n’est pas notre compétence principale, n’est-ce pas ? Oui, nous sommes dans le sport automobile, mais nulle part nous ne possédons ou ne dirigeons une équipe."
"Nous nous associons toujours à des partenaires, qu’il s’agisse de Dick Johnson Racing en Australie, de Penske en NASCAR, de Bob Tasca en NHRA ou de M-Sport en rallye. Nous avons donc l’opportunité de nous associer à ce que nous pensons être la meilleure équipe de la discipline, et de la compléter de la bonne manière, c’est la bonne solution pour nous."
L’Américain est convaincu que ce partenariat pourrait servir d’exemple : "Je pense que c’est une excellente façon pour Ford de s’impliquer sans avoir l’entière responsabilité de la performance. C’est un partenariat qui complète ce que nous faisons, et je pense qu’il servira de modèle à d’autres constructeurs pour envisager des modèles similaires."
"Je pense que nous voyons déjà Alpine explorer cette voie dans les conversations qu’ils organisent. Je pense donc que cela change la dynamique de la manière dont les équipementiers peuvent entrer dans le sport - sans avoir à assumer toute la charge d’une installation de moteur comme celle-ci, ni à acheter une équipe, ni à investir dans une équipe."