L’équipe Mercedes F1 peine à se situer après la première journée d’essais du Grand Prix de Bahreïn. Lewis Hamilton n’était pas loin des meilleurs temps, signés par deux fois par Max Verstappen, mais la W12 manque de rythme.
"Avant ce week-end, nous avons beaucoup travaillé, notamment la semaine dernière. Je pense que nous avons fait un pas en avant, mais nous avons encore beaucoup à faire" a déclaré Hamilton.
"Nous pensions que Red Bull serait aussi rapides qu’ils le sont, sinon plus rapides. Nous savons qu’ils sont devant actuellement, et McLaren a fait un grand pas en avant, donc ce sera intéressant de voir les longs relais. Avec des pneus moins performants et moins d’appui, l’équilibre global a changé."
"Nous n’étions pas au niveau où nous voulions mais ce week-end, ça semble mieux, même si ce n’est toujours pas parfait. Nous travaillons juste aussi dur que possible, nous avons des gens formidables dans le fond. Je sais que nous avons encore une côte à gravir mais nous restons positifs."
Pour Valtteri Bottas, qui a dit que sa monoplace était "inconduisible" en fin de séance de l’après-midi, se veut optimiste : "Tout d’abord, c’était mieux que de lors des tests : la façon dont la voiture se comportait, etc. C’est bien, mais nous avons aussi l’impression que nous n’avons pas encore trouvé le bon équilibre de la voiture."
"Nous avons encore du travail à faire si nous voulons nous battre pour la pole et la victoire. Je pense qu’il faut que l’on règle l’inconstance du comportement et l’équilibre de la voiture, en particulier à l’arrière. C’était notre approche pour les réglages, c’était meilleur mais ce n’est pas tout à fait ce que nous voulons encore."
"Nous avons encore ce soir et demain pour comprendre la voiture. Le dernier long relais que nous avons fait était assez inconstant et nous ne pouvions pas enchainer de bons tours. Mais c’est pourquoi nous avons des Libres. Nous sommes définitivement dans le bon peloton."
"McLaren avait l’air forte aujourd’hui, et Red Bull est comme prévu. Je ne pense pas que nous sommes les plus rapides mais nous ne sommes pas loin et nous avons un objectif clair : revenir devant. Nous verrons demain."
Sans avoir les données complètes de la journée, Toto Wolff voit lui aussi une hiérarchie très serrée, et dépendante du rythme sur les longs relais : "La nuit est tombée et les conditions ne sont pas idéales. Ce sera un vrai combat acharné."
"Même sur les longs parcours, c’est très serré, chaque kilo de carburant peut faire basculer les choses. Donc nous ne savons pas vraiment. Nous sommes plus proches ici que nous l’étions lors des essais, mais je ne sais pas où nous positionner face à Red Bull."
"Il n’y a pas beaucoup de choses à faire avec les pneus, donc il y aura un travail de mise au point ce soir. Vous pouvez voir sur les longs runs de nos concurrents qu’ils ont été assez réguliers, il n’y a pas beaucoup de dégradation."
Wolff admet qu’un travail conséquent a été fait sur les réglages des W12 : "Ce n’était pas de simples changements mineurs d’équilibre, il a fallu repenser le placement de la voiture dans la bonne fenêtre, notamment avec les pneus."
"La vivacité de l’arrière est bien meilleure. Maintenant, il s’agit de la mettre au point pour les séances significatives que seront les qualifs et la course, et voir si la voiture se comporte toujours mieux que lors des essais ou non."