Bernie Ecclestone, l’ancien patron de la Formule 1, a expliqué qu’il avait encouragé Mercedes F1 à recruter Lewis Hamilton en 2013 et qu’il avait même proposé de contribuer financièrement pour que l’opération se fasse.
Fin 2012, le pilote britannique choquait le paddock en annonçant qu’il quittait McLaren après six saisons pour rejoindre l’équipe allemande, où il allait prendre la place du néo retraité Michael Schumacher.
Pour beaucoup d’observateurs, ce choix de carrière était très osé alors que Mercedes F1 avait systématiquement terminé derrière McLaren au championnat du monde depuis son retour dans la discipline en 2010. La suite lui donnait évidemment raison.
Ross Brawn et Niki Lauda, qui opéraient à l’époque à la tête de l’équipe de Brackley, finissaient par convaincre celui qui allait remporter six titres pilotes au volant d’une flèche d’argent.
Mais selon Ecclestone, le projet risquait de s’effondrer à cause d’un conflit salarial, ce qui l’a poussé à intervenir et à proposer de soutenir financièrement Mercedes F1.
"Niki Lauda a réalisé à quel point Lewis était un pilote de valeur et il a trouvé le moyen de le persuader qu’il devait piloter pour Mercedes," a déclaré Ecclestone dans le documentaire ’Lucky !’ qui lui est consacré.
"S’il n’avait pas payé ce qu’il voulait, Lewis n’allait pas accepter. Alors j’ai dit : ’C’est quelqu’un dont je pense que Mercedes a besoin, je paierai la différence’. Mais finalement, Mercedes a payé."
Cette révélation d’Ecclestone peut surprendre, étant donné qu’il a visé à plusieurs reprises Hamilton à travers certaines déclarations ces dernières années.
En 2021, il affirmait que le septuple champion du monde n’était plus le combattant qu’il était autrefois et suggérait qu’il ne faisait que prolonger sa carrière après avoir "étudié une gamme de vêtements et la musique, mais réalisé qu’il n’est pas aussi facile d’y gagner de l’argent qu’en F1."
Il suggérait ensuite à Hamilton d’accepter un paiement de 20 millions de livres sterling et de quitter la F1 après un début de saison 2022 décevant, avant de dire qu’il espérait que son grand rival Max Verstappen battrait ses records.