Après une première année en monoplace très prometteuse, fin 2014, Max Verstappen avait déjà attiré l’attention des équipes de Formule 1. Toto Wolff et Mercedes F1 étaient sur les rangs pour le signer, avec une saison en F2 à la clé pour 2015.
L’objectif était ensuite de le placer chez Manor ou Force India en 2016, mais Red Bull les a pris de court en proposant un volant de titulaire au jeune néerlandais. Helmut Marko révèle que Red Bull avait un plan de carrière mieux dessiné pour Verstappen, mais que son recrutement n’a pas été fait pour bloquer Mercedes.
"Bien sûr, nous savions qu’il parlait à Mercedes, mais Max ne serait certainement pas arrivé en Formule 1 aussi rapidement chez Mercedes" a déclaré l’Autrichien. "Ils n’étaient pas prêts à prendre beaucoup de risques avec un nouveau venu."
"Nous l’étions. Red Bull est également différente en tant qu’entreprise, nous sommes plus dans la mentalité ’sans risque, pas de plaisir’. Et vous pouvez le voir également chez Max."
"Mais notre décision n’était pas pour tromper Mercedes, c’était surtout parce que j’étais convaincu à 100% que Max était prêt pour la Formule 1. C’est aussi devenu évident par la suite et je dois dire que nous l’avons géré à fond en termes de préparation."
Marko se souvient d’avoir voulu tester Verstappen au maximum en fin de saison 2014 (photo), avant de le mettre dans la voiture : "Nous lui avons donné autant de journées d’essais que possible dans le cadre du règlement et avons aussi délibérément planifié ses premiers essais à Suzuka."
"Pour les jeunes pilotes, c’est l’un des circuits les plus difficiles de tout le calendrier et cela nous a immédiatement donné une excellente occasion de voir comment Max se comporterait dans des conditions difficiles. Dans l’ensemble, c’était un bon plan."