Avec le recul, il est clair que Lewis Hamilton a pâti de la décision de Mercedes de ne pas le faire rentrer aux stands, au restart de la course au Hungaroring. On se souvient de cette image folle : le pilote Mercedes était le seul pilote à ne pas avoir chaussé des slicks, malgré ses commentaires répétés. Il avait dû passer, enfin, par les stands, après toutes les autres F1, ce qui lui a sans aucun doute coûté la victoire.
A chaud, Toto Wolff, le directeur d’écurie, avait fait bouclier en assumant cette décision à 100 % et en défendant les siens, rappelant que sur le moment, rester en piste paraissait la meilleure décision à prendre.
Mais bien sûr une fois la chaleur retombée, Mercedes a procédé à une analyse stratégique approfondie. Aujourd’hui Mike Elliott, directeur technique, successeur de James Allison à ce poste, fait le point et reconnaît les torts des Flèches Noires.
« Clairement, avec le recul, nous avons fait le mauvais choix, mais vous devez garder à l’esprit que ces décisions sont vraiment, vraiment délicates. »
« Nous avons vraiment eu du mal à choisir le pneu à monter au tout début de la course, il s’est avéré que les intermédiaires étaient définitivement le bon choix car il a commencé à pleuvoir sur le tour de mise en grille. »
« Et après le drapeau rouge, toutes les voitures ont clairement monté des intermédiaires. Puis sur ce tour de mise en grille, même si tous les pilotes avaient monté des intermédiaires, d’autres ont décidé de changer d’avis et nous aurions dû faire de même. »
Cependant dans la position de la voiture de tête, le choix était cornélien pour Mercedes, poursuit son directeur technique. Si Lewis Hamilton était rentré aux stands, il serait ressorti dernier car toutes les autres F1 seraient probablement restées en piste... Qu’aurait-il fallu faire alors ?
« Mais la réalité est que c’est plus difficile pour nous que pour les autres équipes. Quand vous êtes la voiture de tête, vous ne pouvez pas voir ce que font les autres - vous êtes la voiture de tête. »
« Quand vous êtes loin dans le train de voitures, vous pouvez voir ce que les autres ont fait et vous pouvez changer d’avis en conséquence. Vous pouvez utiliser cette nouvelle preuve à votre avantage. »
Mercedes a aussi dû prendre en compte une autre donnée : le risque d’accident en rentrant aux stands. L’exemple de l’incident entre Nikita Mazepin et Kimi Räikkönen le montre assez, le risque était aussi présent, surtout étant donné la position du stand de l’équipe.
« Le deuxième problème pour nous est que nous avons le premier emplacement dans les stsands. Donc, quand nous serions arrivés dans la voie des stands et que nous serions rentrés aux stands, toutes les voitures seraient arrivées en masse dans les stands et il aurait été très difficile pour Lewis de sortir et cela nous aurait retardé. »
« Le deuxième problème est que si nous avions essayé de forcer la sortie dans la voie des stands, nous aurions pu entrer en collision avec une autre voiture et nous avons vu cela se produire dans cette séquence d’arrêts aux stands. »
Mercedes n’a pas voulu prendre de risque, surtout que Max Verstappen était loin derrière Lewis Hamilton, note Elliott. Une donnée qui a aussi joué.
« Ce que nous regardions, c’est... quelle est la meilleure stratégie pour nous ? Et en fait, nous pensions que nous voulions être conservateurs avec ça. Notre principal rival était plus loin derrière et ce que nous devions faire, c’était de ne pas faire une erreur stupide et finir par percuter une autre voiture. »
Où serait ressorti Lewis Hamilton s’il était rentré aux stands tout de même comme tout le monde ? En 6e place au pire, note le directeur technique de Mercedes, ce qui aurait été bien préférable à ce que le pilote britannique a dû subir en repartant dernier après s’être à son tour arrêté.
« En l’occurrence, nous aurions mieux fait de nous arrêter, même si nous devions attendre à la fin de la file de voitures. »
« C’est assez difficile à savoir parce que ça dépend vraiment d’un facteur, à savoir essayer de trouver un espace dans la voie des stands pour sortir de votre emplacement. »
« Nous pensons que Lewis serait 5e ou 6e, peut-être quelque chose comme ça. Mais probablement comme je l’ai dit avant, vraiment, le plus grand risque pour nous était d’entrer en collision avec une autre voiture dans la voie des stands en essayant de forcer notre sortie et nous aurions dû être conservateurs. »