Après une année prometteuse au poste de pilote de développement, Guanyu Zhou voit son rôle prendre de l’ampleur en devenant pilote d’essais Renault F1 Team en 2020.
À ce titre, celui qui a été confirmé au sein de la Renault Sport Academy travaillera de manière toujours plus étroite avec l’écurie de F1 en étant présent aux courses, aux journées d’essais et aux séances de simulateur à Enstone afin d’améliorer les performances en piste.
Natif de Shanghai, le Chinois a rejoint Renault début 2019 avant de se classer septième du Championnat FIA de Formule 2 et meilleur débutant. Cette saison, Zhou évoluera aussi à nouveau en F2 avec l’objectif d’y jouer le titre.
Que pensez-vous de votre promotion au rôle de pilote d’essais en 2020 ?
Premièrement, je suis impatient de devenir le pilote d’essais de Renault F1 Team. C’est une nouvelle étape après avoir été au poste de développement avec beaucoup de travail au simulateur et des tests avec la R.S.17 l’an passé. La qualité de mes retours s’améliore, tout comme mon expérience au volant d’une F1. L’équipe est contente de mes progrès et de ma contribution jusqu’à présent. Ils m’accordent une immense confiance et c’est réciproque, d’où une excellente relation. Cette année, je me vois offrir une opportunité encore plus grande. Il me faudra travailler toujours plus dur et obtenir un maximum d’informations pour la Formule 1 tout en progressant dans les domaines sur lesquels l’écurie doit travailler afin de l’accompagner dans ses objectifs futurs.
À quel point cela vous sera-t-il utile de travailler avec Daniel et Esteban cette année ?
C’est assez cool comme Daniel est mon pilote préféré. C’est une véritable chance de le côtoyer. Je connais un peu Esteban et j’ai hâte de le découvrir vraiment. Cela va être amusant de travailler avec eux deux. L’année passée, j’ai eu un avant-goût en étant proche de l’équipe de F1. Cette année, dans mon rôle de pilote d’essais, je serai encore plus présent sur les circuits pour apprendre lors des débriefings et écouter tous leurs retours. Avoir davantage d’informations avec Daniel et Esteban m’aidera beaucoup, non seulement du côté de la F1, mais également dans ma campagne en F2.
Pensez-vous pouvoir utiliser vos expériences en F1 pour votre saison de Formule 2 ?
Déjà l’an dernier, Renault F1 Team me fournissait beaucoup d’informations utiles lorsque je pilotais. Avant chaque rendez-vous, ils me donnaient des prévisions sur la météo et les conditions de piste, mais aussi durant le week-end avec des données sur l’évolution de la piste, par exemple entre les essais et les qualifications en F2. Leur aide est extrêmement précieuse, c’est un énorme atout que j’ai hâte d’exploiter à nouveau cette année.
Qu’attendez-vous du Championnat de Formule 2 en 2020 ?
J’ai hâte que la saison commence. J’étais vraiment satisfait de la façon dont les choses se sont passées quand j’étais rookie l’an dernier. Il y avait beaucoup à apprendre avec un nouveau niveau de pilotage, une nouvelle équipe, mais aussi plus de courses au calendrier. Je crois que tout s’est plutôt bien déroulé. J’ai fait de mon mieux et je sais que je peux progresser dans certains domaines. Je suis également ravi de rester dans le programme Renault pour bénéficier de leur précieux soutien.
Quel sera l’avantage de poursuivre avec une structure que vous connaissez bien ?
C’est positif de repasser un an chez UNI-Virtuosi. Je les connais bien et c’est réciproque puisque mes ingénieurs connaissent mon style de pilotage et mes réglages préférés sur la voiture. Tout cela me sera bénéfique cette année. De même, je comprends beaucoup mieux la Formule 2 et les pneumatiques Pirelli. Cela m’aidera énormément pour ma deuxième saison. J’ai hâte d’y être pour tout donner et viser une place dans les trois premiers.
Qu’est-ce que cela fait d’être dans la Renault Sport Academy ?
Je suis extrêmement fier de faire partie de l’Academy. Nous allons à Enstone en début d’année et nous avons un planning personnalisé à suivre pour progresser au fil de notre campagne. L’an passé, j’ai vu de grands progrès entre ma signature avec Renault et la fin de saison, tant au niveau physique qu’au niveau de mon potentiel. Nous essayons d’être dans les meilleures conditions pour être prêts avant une course, donc je suis vraiment content et impressionné par la façon dont Renault fonctionne.