A quatre courses du terme de la saison 2022 de Formule 1, George Russell est toujours devant son illustre coéquipier Lewis Hamilton au championnat, les deux pilotes Mercedes F1 comptant respectivement 207 et 180 au classement.
Mais au-delà du plan comptable, le Britannique âgé de 24 ans aura impressionné le paddock et l’ensemble des observateurs en tenant la dragée haute à un septuple champion du monde, qui n’a certes pas forcément été dans ses meilleurs dispositions, en début de saison notamment.
Très attentif à ce duel interne au sein de l’écurie allemande, Damon Hill a salué l’ancien pilote Williams F1 qui a su tenir face à Hamilton, ce qui n’a pas été le cas de tous ses coéquipiers par le passé.
"George Russell est arrivé dans cette situation très difficile. C’est comme se jeter dans la gueule du loup. Il a marqué son territoire et prouvé à son équipe qu’il était un bon adversaire et un bon coéquipier pour Lewis Hamilton," a déclaré le champion du monde 1996 au podcast F1 Nation.
"Peu de personnes sont parvenues à ne pas se faire écraser par cette relation. Et Lewis a aussi subi beaucoup de malchance cette année. Peut-être qu’il n’était pas au rendez-vous en début de saison, et ce pour de bonnes raisons, mais il est maintenant de retour."
Russell et Hamilton candidats au titre mondial dès 2023 ?
D’ailleurs, Hill prévient Russell : Hamilton semble avoir retrouvé tous ses moyens depuis quelques semaines et peut encore croire à un huitième sacre historique à l’avenir.
"Lorsque Lewis a commencé à être plus motivé, ce qui semble être le cas durant cette deuxième partie de saison, je pense que George a commencé à comprendre à quel point il était un concurrent redoutable."
"Bien que George le devance au niveau des points, je pense que Lewis est progressivement en train de rattraper son retard en cette fin de saison. George doit donc redoubler d’efforts mais sa première saison avec l’équipe a été fantastique. Remarquable même, il a prouvé qu’il était un pilote de qualité et qu’il avait le potentiel pour remporter le championnat."
Au point de voir les deux hommes jouer le titre mondial dès l’année prochaine ? Hill y croit, à condition bien sûr que Mercedes F1 produise une W14 capable de jouer les premiers rôles en 2023.
"George a démontré, y compris dans des conditions difficiles, qu’il est capable d’aller chercher un résultat. Il est très intelligent en plus d’être rapide et déterminé. En tant qu’individu, il est très impressionnant."
"Il y a de fortes chances que Lewis se batte à nouveau pour le titre l’année prochaine, et ce sera aussi le cas de George. Nous pourrions assister à une saison de folie en 2023, surtout après une année aussi compliquée pour Mercedes."
"C’est épuisant de se maintenir au sommet en Formule 1. Alors lorsque vous mettez tout votre cœur et toute votre âme dans une voiture qui n’est pas bonne, cela peut ébranler votre confiance et ensuite se propager au sein de toute l’organisation."