Nico Hulkenberg admet avoir eu des discussions avec Sauber sur un éventuel transfert au sein de l’équipe suisse avant sa future collaboration avec Audi.
La question de savoir si Audi, le constructeur automobile allemand appartenant à Volkswagen, donnera réellement suite à son projet de Formule 1 d’usine pour 2026 fait actuellement l’objet d’intenses spéculations.
De nouvelles rumeurs rapportées par Spiegel affirme que "VW analyse à nouveau la situation en détail" suite au récent limogeage de l’ancien PDG Markus Duesmann - et aux rumeurs selon lesquelles il faudrait se concentrer uniquement sur les voitures de production et la réduction des coûts.
Mais un porte-parole d’Audi, contacté par nos soins, nous a de nouveau confirmé que ces rumeurs étaient fausses : "L’engagement en Formule 1 est basé sur une résolution du conseil d’administration. Le projet et le calendrier restent inchangés."
Hulkenberg est de nouveau lié à un éventuel transfert chez Sauber-Audi : il terminerait son contrat 2024 chez Haas avant de changer d’équipe pour 2025 et se préparer pour Audi F1 en 2026.
"Il y a eu des discussions," a admis l’Allemand au Mexique.
"Je connais très bien Andi (Andreas) Seidl depuis ses années chez Porsche et en Formule 1. Nous nous entendons bien, ce n’est pas un secret."
"Il y a eu des discussions, il y a eu de l’intérêt. En fin de compte, cela n’a pas eu lieu."
En effet, Günther Steiner a exercé son option sur Hulkenberg. Partie remise ? Hulkenberg admet que les pourparlers pourraient reprendre l’année prochaine.
"Je pense que ce sera très intéressant l’année prochaine et toutes les cartes seront rebattues. Il se passera beaucoup de choses dans le marché des pilotes."
"Le choix ensuite... cela dépend toujours de la qualité du package dont vous disposez - de votre capacité à vous exprimer ou non, pour savoir si vous devez changer de crèmerie ou non."
"Quand Audi démarrera enfin en 2026, il reste encore à savoir si elle sera une équipe de haut niveau ou non. Ils doivent d’abord le prouver et y parvenir."
"Il y a donc encore des points d’interrogation. Je suis actuellement ici (chez Haas), je me sens chez moi et tout le reste est en suspens."
En attendant, Hulkenberg va pouvoir se faire une idée du développement possible chez Haas F1 puisque l’équipe a lancé de très grosses évolutions à Austin. A-t-il apprécié cela ? La VF-23 est-elle plus agréable ?
"C’était évidemment un week-end Sprint, donc pas facile pour nous de jauger de nouvelles pièces. Et puis évidemment, nous avons décidé de faire de gros changements sur les réglages et avons opté pour un départ depuis la voie des stands, ce qui évidemment a rendu la vie un peu plus difficile pour la course. Mais avec le recul, c’était la bonne décision."
"Nous étions plus compétitifs dimanche. Et je pense que c’était la première fois et le premier jour où des signes positifs étaient observés. Je pense qu’en termes de gestion des pneus, c’était pour nous l’une des meilleures courses depuis longtemps. Donc, il reste toujours à explorer, à découvrir et à en apprendre davantage sur le package. Et j’espère qu’il y aura plus à venir au fur et à mesure. Mais c’était positif, disons-le ainsi."
Qu’est-ce que cela signifie pour ce week-end au Mexique ?
"Espérons déjà une meilleure performance. C’est évidemment un circuit assez différent ici, des conditions différentes, avec les défis habituels du Mexique pour le refroidissement, pour la voiture, pour les freins, l’air raréfié. C’est toujours un défi, chaque année. Mais il s’agit simplement de maximiser notre package et de mettre la meilleure voiture possible en piste. Ce sera certainement plus facile de travailler dessus avec trois séances libres."