Depuis que la F1 est revenue aux États-Unis, à Austin, il y a plus de dix ans désormais, le sport a énormément grandi outre-Atlantique. Liberty Media, les propriétaires américains, ont tout fait pour : trous courses désormais se tiennent aux USA, la série Drive to Survive a eu un franc succès, la F1 s’est développée sur les réseaux sociaux…
Au plus près du terrain, les pilotes ressentent-ils aussi ce changement de popularité ?
Le poleman de vendredi, Charles Leclerc, le reconnaît : « ça a beaucoup changé » en termes de popularité pour la F1.
« Je veux dire, ça a beaucoup changé, surtout pour moi, mais ce n’est pas vraiment juste de faire une comparaison. Il y a cinq ans, c’était peut-être ma deuxième année en Formule 1, mais la Formule 1 n’était alors pas aussi connue qu’elle l’est aujourd’hui aux États-Unis. Le changement est donc énorme. À Austin, nous pouvions nous promener dans la rue et personne ne nous reconnaissait. Aujourd’hui, il est un peu plus difficile de ne pas être reconnu : mais c’est une bonne chose. La Formule 1 se développe partout. Et je pense que c’est ici, aux États-Unis, que nous avons senti le plus de différence. »
Lando Norris estime de son côté que c’est le rapprochement de la grille depuis dix ans, qui a aussi pu attirer les fans américains. Même si cela se voit moins cette saison avec l’ultra-domination de Max Verstappen !
« L’ambiance a beaucoup changé. Les gens sont formidables, les fans, l’énergie que tout le monde apporte est toujours très bonne. J’aime venir ici. J’apprécie la semaine ici, il y a plein de choses à faire, plein de beaux terrains de golf. On s’amuse bien, on mange bien. Mais la ville a largement développé son intérêt pour la F1. Et c’est en grande partie dû à Netflix et à d’autres choses de ce genre. »
« Aussi, beaucoup de choses sont dues au resserrement de la grille. Et je sais que ça n’en a pas toujours l’air quand Max a dominé comme il l’a fait cette année, mais sinon, si vous enlevez les Red Bull... la bataille que vous auriez entre Mercedes, Ferrari, maintenant nous, Aston au début de l’année… je pense que ce serait une saison très, très excitante. Et c’est exactement ce que veulent les fans. Je suis donc certain qu’il en sera de même à mesure que nous nous améliorerons en tant qu’équipes. »
Grand fan des USA en général et d’Austin en particulier, Lewis Hamilton aussi a vécu ce changement de popularité de l’intérieur.
« Oui, c’est une communauté incroyable que nous avons ici. Je veux dire que je suis ici depuis le début, en 2012. Déjà à l’époque, nous avions un public incroyable. Mais il y a une différence maintenant... Je pense que les gens qui venaient étaient plus nouveaux, peut-être. »
« Il y a une énergie différente, une excitation différente, encore plus grande qu’avant, et ça grandit chaque année. C’est quelque chose que l’on peut vraiment ressentir. Et c’est génial de partager avec ce grand pays cet amour et cette passion pour un sport avec lequel on a grandi depuis si longtemps »