Esteban Ocon est revenu avec franchise sur les tensions et accrochages qui ont marqué ses premières saisons en Formule 1, notamment lors de sa cohabitation avec Sergio Pérez chez Force India. Des épisodes qui ont forgé sa carrière, mais qui laissent encore aujourd’hui quelques regrets au pilote français.
Propulsé en F1 à temps plein en 2017, Ocon avait été recruté par Force India dans le cadre de son programme de jeunes pilotes Mercedes, après avoir disputé neuf Grands Prix avec Manor l’année précédente. À l’inverse, Pérez s’apprêtait alors à entamer sa septième saison dans l’élite, solidement installé au sein de l’équipe et naturellement perçu comme le leader du duo.
Très vite, le Français s’est montré performant au volant de la seconde monoplace de l’écurie de Silverstone - devenue ensuite Racing Point puis Aston Martin F1 - ce qui a contribué à tendre la relation entre les deux hommes. Le premier incident marquant est survenu à Bakou, alors qu’ils évoluaient tous deux dans le top 5 : Ocon a laissé peu d’espace à Pérez, qui a terminé sa course dans le mur.
Un scénario similaire s’est produit plus tard dans la saison à Spa-Francorchamps, cette fois avec les rôles inversés. À l’arrivée, Ocon avait laissé éclater sa colère, lançant notamment à propos de son équipier s’il "voulait mourir ou quelque chose comme ça".
Un an plus tard, les deux Force India roses se sont de nouveau accrochées, cette fois à Singapour. Les deux voitures ont fini dans le mur, mais l’équipe avait alors pris le parti d’Ocon.
Invité à revenir sur cette période dans la dernière vidéo Off The Grid publiée par la Formule 1, le Français reconnaît aujourd’hui le poids de la situation.
"Oui, il y avait beaucoup de pression," admet Ocon. "Je courais contre quelqu’un de très expérimenté, vous savez, Checo. Il marquait régulièrement des points dans le milieu de grille, il était probablement le plus constant."
"J’ai clairement commencé sur le mauvais pied lors de la première course [de 2017]. Mais ensuite, j’ai réussi à bien revenir. Et après ça, on se battait de très près. Il y a eu des moments où j’ai fait des erreurs, et d’autres où je ne pense pas que ce soit forcément de ma faute."
Conscient de son manque d’expérience à l’époque, Ocon replace ces incidents dans leur contexte.
"J’étais très jeune. J’étais inexpérimenté. Je voulais attaquer fort et montrer aux gens de quoi j’étais capable."
"À ce moment-là, on se battait simplement à fond et on essayait de courir du mieux possible. Et c’est aussi pour ça qu’on a marqué autant de points cette année-là. Parce qu’on se battait très bien ensemble."
Avec le recul, le Français identifie toutefois l’incident de Spa comme un véritable regret, soulignant l’importance d’apprendre de ces erreurs et affirmant le respect qu’il portait, et porte toujours, à Pérez.
"Il y a des choses que j’aurais aimé changer. Comme Spa, par exemple. Ce genre de moments n’aurait pas dû arriver. Ça a coûté des points à l’équipe," reconnaît-il.
"Vous savez, j’ai fait des erreurs au cours de ma carrière, des choses que je n’aurais pas dû faire en course. Mais c’est comme ça qu’on apprend. On fait tous des erreurs, mais l’important, c’est la manière dont on les surmonte."
"C’est comme ça que je voyais la course à l’époque. La piste était ce qui comptait le plus. Je le pense encore aujourd’hui, mais les choses auraient pu se passer différemment."
"Et avec le respect que j’avais pour Checo à l’époque, et que j’ai toujours aujourd’hui, j’aurais préféré que les choses se passent autrement."
Malgré ces frictions, le bilan sportif reste solide : Force India avait terminé quatrième du championnat constructeurs, tandis qu’Ocon avait signé un top 10 pour sa première saison complète en Formule 1.
"On a terminé avec une très bonne position au championnat pour l’équipe, avec la quatrième place. Un top 10 pour ma première saison complète. Donc oui, c’était très solide, c’est certain," conclut-il.
Esteban Ocon et Sergio Pérez se retrouveront à nouveau sur la grille en 2026. Le Mexicain fait son retour après une année d’absence pour mener le nouveau projet Cadillac F1 avec Valtteri Bottas, tandis qu’Ocon restera chez Haas F1, l’autre écurie américaine du plateau.