Jos Verstappen est revenu lui aussi sur l’idée qu’il avait eu de s’engager avec Mercedes au lieu de Red Bull pour assurer les débuts en F1 de son fils Max.
Alors que Max n’avait que 16 ans et faisait grande impression en Formule 3, l’adolescent et ses co-managers - Jos et Raymond Vermeulen - ont reçu une invitation à rencontrer Toto Wolff.
Wolff, le patron de Mercedes F1, a admis récemment que ne pas signer le Néerlandais avait été un regret majeur mais qu’il n’avait pas la possibilité de le placer quelque part.
"Nous sommes allés chez Toto à Vienne," raconte aujourd’hui Jos Verstappen.
"Nous avons eu une discussion sérieuse mais je ne pense pas que Toto l’ait suivi d’aussi près en karting et il n’a pas réalisé à quel point Max était spécial."
"Sinon, il l’aurait signé les yeux bandés, même si Mercedes n’avait pas de programme junior."
Le Dr Helmut Marko, consultant de Red Bull, n’a cependant pas commis la même erreur.
"Nous l’avons rencontré en 2014, à Hockenheim" se souvient Jos.
"Nous sommes entrés dans le motorhome Red Bull et nous nous sommes assis ensemble à table. Helmut a dit qu’il n’avait que 20 minutes et Max, qui n’avait que 16 ans à l’époque, a dit que c’était plus que suffisant."
"Ensuite, Helmut n’a pas perdu de temps et a immédiatement dit qu’il voulait mettre Max dans la Toro Rosso l’année prochaine. Nous avons donc conclu l’affaire."
Max Verstappen n’a pas exclu récemment un contrat chez Ferrari en F1 après Red Bull. Y a-t-il déjà eu une approche ?
"Pas avec la direction actuelle," dit Jos. "Ils sont venus vers nous après la première année de Max en F1. Maintenant, Max a tout chez Red Bull, une voiture et une équipe compétitives, cela n’aurait aucun sens de changer. Cependant, où qu’il aille dans le futur, il ferait une différence s’il était entouré des bonnes personnes."
Ainsi, alors que Christian Horner et Adrian Newey sont également proches de Max aujourd’hui, le père Jos admet que Marko reste la figure la plus importante de Red Bull de leur point de vue.
"C’est Helmut, bien sûr. Il lui a donné cette belle opportunité. Il est en quelque sorte un deuxième père pour Max."
"Il y a aussi Gianpiero Lambiase, bien sûr, son ingénieur avec qui il travaille maintenant depuis sept ans. Ils s’encouragent, se fâchent parfois l’un contre l’autre, mais ça marche bien. C’est un mariage parfait."
Jos n’hésite même pas à nommer une course très controversée comme le meilleur moment de son fils Max en Formule 1 jusqu’à présent.
"Abu Dhabi en 2021, où il a remporté son premier titre mondial."
"Ce n’était pas facile de dépasser Hamilton dans le dernier tour, même s’il avait des pneus neufs, mais Max était agressif et l’a surpris à un endroit où Lewis ne s’y attendait pas. C’était une bonne décision."
"Au début, nous aurions été contents de gagner un Grand Prix, mais tout s’est passé si vite après ça. Maintenant, Max a une bonne voiture et il gagne beaucoup, comme Lewis l’a fait les années précédentes. Puis soudain vient le moment où votre fils a 41 victoires, tout comme Senna."
"Je ne veux pas faire de comparaisons, et je ne dis pas qu’ils sont au même niveau, mais Max est vraiment spécial. Et en tant que père, c’est agréable de voir ses succès. Je suis fier et heureux."