Ayao Komatsu, le nouveau patron de Haas F1, va connaître un premier test d’ampleur dans ses nouvelles fonctions, la semaine prochaine, aux essais hivernaux.
Au moins, la pression n’est pas très élevée : le successeur de Günther Steiner l’a déjà annoncé, Haas devrait commencer la saison avec la voiture la plus lente du plateau.
Pour l’heure, les objectifs de Komatsu sont donc assez modestes, certains diront minimalistes…
« L’objectif à court terme est vraiment d’apporter des améliorations progressives sur la voiture. Comme je l’ai déjà dit, je pense que nous avons de bons ingrédients et de bonnes personnes dans l’équipe, mais nous devons vraiment nous concentrer pour que l’équipe reste unie, et pour faire en sorte que ces évolutions arrivent bien sur la F1. »
« Le long terme en découle évidemment, donc par exemple, notre premier objectif à moyen terme est d’améliorer la voiture pour qu’elle fonctionne mieux, et cela s’est déjà produit par le passé, donc je pense que nous pouvons le faire. »
« Je pense que je ne me projette pas trop dans l’avenir parce que ce changement est une opportunité vraiment excitante pour tout le monde. Chacun cherche à s’améliorer et à faire des progrès dans son propre domaine, alors pour moi, je me concentre simplement pour mettre en place de tout cela. Chaque jour, nous relevons le défi de voir ce que nous pouvons améliorer. »
La VF-24 a été développée avec un but précis : moins user les pneus. C’était le gros point noir de la VF-23 qui dévorait littéralement ses gommes en course et empêchait aussi tout espoir de bien figurer en course.
« Il ne s’agit pas vraiment de comparer les différences entre les spécifications, mais si vous regardez notre problème de l’année dernière, il était clair que le dimanche, nous ne pouvions tout simplement pas gérer les pneus sur 300 kilomètres - c’est donc sur cela que nous nous concentrons » admet le Japonais.
« Notre programme d’essais à Bahreïn est entièrement axé sur la production de données pertinentes afin que nos ingénieurs puissent comprendre ce qui arrive à la voiture et ce qui arrive aux pneus. »
« Ensuite, si nous disposons de données de bonne qualité, nous pouvons décider de la manière d’améliorer notre voiture. »
Hülkenberg et Magnussen, deux styles de pilotage différents ?
L’an dernier, Nico Hülkenberg est apparu plus à l’aise au volant que Kevin Magnussen : la VF-24 a-t-elle donc été pensée en vue de rééquilibrer ces équilibres au sein de l’équipe ? La relation entre les deux pilotes en sortira-t-elle indemne ?
« Leur relation de travail est très bonne. En ce qui concerne la voiture qu’ils recherchent, ce n’est pas tout à fait la même, mais les principes de base sont les mêmes, donc l’équipe n’a pas à répondre à deux préférences différentes, ce qui est très bien. Leurs commentaires ont été très précis, si l’on peut dire, dans la manière dont ils nous font part des problèmes de la voiture. Ils l’expliquent d’une manière que les ingénieurs peuvent très bien comprendre, ce qui fait qu’ils font vraiment avancer l’équipe. »
« De plus, ils sont tous les deux très matures, donc en ce qui concerne le programme des runs du vendredi, l’allocation des pneus, etc. ils comprennent tous les deux la situation dans son ensemble et les règles à appliquer, ce qui enlève beaucoup de pression à l’équipe d’ingénieurs, donc c’est vraiment bien. »
Cette année, Ayao Komatsu pourra compter sur non pas un, mais deux pilotes de réserve, Pietro Fittipaldi et Oliver Bearman. Comment s’opérera la répartition des rôles ?
« Pietro fait partie de l’équipe depuis longtemps et il est toujours prêt, très professionnel. Il travaille très bien avec l’équipe et je suis très heureux de pouvoir compter sur lui pour une moitié de saison, en raison du programme IndyCar. »
« Ollie a fait un travail fantastique lors de ses séances d’essais libres et des essais à Abu Dhabi, il sera donc un élément essentiel de l’équipe. J’ai vraiment hâte de travailler avec eux deux. »
Bearman aura pas moins de six sessions d’essais libres en 2024... n’est-ce pas la voie ouverte à une future titularisation ?
« Encore une fois, il s’agit d’améliorations progressives. De voir comment il réagit aux problèmes. Car, lorsque les choses vont bien, c’est en fait assez facile pour quelqu’un de son niveau d’y aller. La façon dont vous gérez les problèmes, est une grande partie du problème en lui-même. J’espère que nous n’en aurons pas beaucoup, mais ce sera une bonne courbe d’apprentissage pour lui. En termes de base, il a une très bonne base, donc nous cherchons vraiment à améliorer les détails. »
Enfin en F1 Academy, c’est enfin Chloe Chambers qui représentera l’équipe...
« Je pense que c’est vraiment excitant d’avoir un pilote américain qui représente Haas en F1 Academy. Nous sommes là pour aider Chloe de toutes les manières possibles, en termes de préparation et de gestion du week-end de course, tant du point de vue technique que de la préparation. »
Le programme de tests de Haas F1 :
Les tâches de pilotage seront réparties entre Nico Hülkenberg et Kevin Magnussen. Magnussen sera en piste mercredi matin (le 21 février) – après avoir eu un premier aperçu de la VF-24 plus tôt dans la semaine lors de la deuxième journée de shakedown de l’équipe, puis le jeudi après-midi et le vendredi matin. Hülkenberg roulera donc mercredi après-midi, jeudi matin et vendredi après-midi.