Max Verstappen révélait il y a peu qu’il ne se verrait pas en F1 sans Gianpiero Lambiase, son ingénieur de course depuis qu’il a rejoint Red Bull en 2016. Et le sentiment est visiblement réciproque.
Le Néerlandais s’imposait dès ses débuts avec l’écurie autrichienne au Grand Prix d’Espagne cette saison là, et l’ingénieur italien avait alors été impressionné par celui qui deviendrait quelques années plus tard champion du monde de Formule 1.
"Toute personne changeant d’équipe doit faire face à une montagne d’informations," a déclaré Lambiase pour le Red Bulletin. "Mais on aurait dit qu’il travaillait avec nous depuis des semaines. Il a tout absorbé, a presque battu son coéquipier en qualifications et a finalement remporté la course."
Si Verstappen est réputé pour sa manière très directe de communiquer, Lambiase voit ça comme un aspect positif.
"La relation entre un pilote et son ingénieur de course est basée sur la confiance mutuelle. Plus le pilote est direct, plus il a confiance en son équipe. D’après mon expérience, si un pilote cesse de donner une opinion honnête sur la voiture, ce n’est pas bon signe. Max est certes direct, mais je le suis moi aussi. Cela nous permet de travailler de façon ouverte, honnête et simple."
Le Néerlandais a notamment une qualité non négligeable selon Lambiase : il est très clair concernant ce qu’il attend de sa voiture.
"Certains pilotes aiment étudier les données en profondeur, tandis que d’autres ne veulent pas du tout être impliqués. Puis il y a Max : il explique de manière très précise de quelle manière il peut pousser la voiture à la limite et ce dont il a besoin pour aller plus vite. Nous savons toujours quoi faire grâce à ses instructions. Un pilote sachant communiquer clairement est un beau cadeau pour une équipe."
"Il possède une habilité naturelle incroyable pour la course, en plus d’avoir un bon esprit analytique. Certains pilotes ont besoin de temps pour devenir aussi rapides, mais Max l’était d’entrée de jeu."
Si Verstappen a réussi à devenir un leader aussi rapidement chez Red Bull, c’est parce qu’il a été "vraiment très bon. Il connait les limites de la voiture et sait quoi faire pour être encore plus rapide. C’est donc logique pour les ingénieurs de l’écouter."
Lambiase voit également l’engagement à long terme du Néerlandais - son contrat avec Red Bull courant jusqu’en 2028 - comme un plus pour son écurie : "Son engagement sur le long terme avec l’équipe joue également un rôle. Il veut faire partie de Red Bull pendant longtemps, il croit en nous et en notre travail."
L’ingénieur italien a également évoqué le Grand Prix d’Abou Dhabi 2021, où Verstappen décrochait son premier titre en F1 après un dépassement controversé sur Lewis Hamilton lors du tout dernier tour de course.
"L’excitation ressentie juste après avoir pris la tête de la course a rapidement laissé sa place à la crainte de tout perdre, notamment parce que Lewis était juste derrière lui dans les lignes droites. Je criais quelque chose à la radio. D’habitude je suis très réservé, mais à ce moment-là tout sortait. Que c’était émouvant. C’était génial."
"Ma femme et ma fille ont dû apprendre à vivre avec le fait que j’étais souvent absent. Puis est venu ce premier titre de Max, mon premier titre. C’était et c’est encore un moment incroyablement émouvant. Je n’oublierai jamais ce sentiment."