Avec presque 16 secondes d’avance sur Valtteri Bottas, Max Verstappen avait un rythme de course bien supérieur aux deux Mercedes à Abu Dhabi, pour le dernier Grand Prix de l’année. Le MGU-K des deux pilotes Mercedes était peut-être bridé, mais il n’en demeure pas moins que la Red Bull avait le rythme le plus rapide des équipes de pointe à Yas Marina – en témoigne aussi la prestation d’Alexander Albon qui, pour une fois, a fini dans la roue de Lewis Hamilton.
La compétitivité de la Red Bull pour le dernier Grand Prix inaugure-t-elle d’une saison 2021 plus serrée que prévue entre les deux meilleures équipes ?
2e de l’épreuve, Valtteri Bottas n’a en tout cas jamais pu suivre le rythme de Max Verstappen…
« J’ai essayé tout ce que je pouvais et j’ai remarqué assez tôt dans le premier relais que Max et Red Bull avaient plus de rythme... Donc, c’est sûr, c’était surprenant. Nous pensions que le rythme de la course serait pour nous à peu près identique à celui de Red Bull, mais ce n’était pas le cas. Alors oui, évidemment, j’ai eu des courses bien pires cette année, donc c’est en fait, dans ce genre de saison, ce fut une bonne course pour moi. »
« Et en fait, si nous pensons au tableau d’ensemble, être battu par Red Bull lors de la dernière course de la saison, c’est sûr que cela nous motive encore plus à travailler dur pendant l’hiver pour l’année prochaine afin de s’assurer que cela ne se reproduise pas. »
Lewis Hamilton, certes affaibli par le coronavirus, a été tout aussi impuissant face à la Red Bull. N’aurait-il pu rien faire de différent durant la course ? Et surtout, s’inquiète-t-il pour l’an prochain ?
« Je ne pense pas qu’on aurait pu faire autre chose. Si j’étais resté en piste plus longtemps, avec le rythme qu’ils auraient eu avec ce nouveau pneu… cela aurait juste réduit l’avantage que j’avais et j’aurais fait un arrêt au stand et perdu encore plus de temps. Donc, il n’y a pas vraiment beaucoup de choses que vous auriez pu faire. Cela n’a certainement pas rendu la course particulièrement passionnante. Mais oui, c’est ce que c’est. »
« C’est toujours une bonne performance ce week-end, et nous avons évidemment un combat à mener l’année prochaine. Sans aucun doute, ces gars chez Red Bull vont être forts car la voiture que Max conduit maintenant est à peu près la voiture de l’année prochaine, et c’est la même chose pour nous. Je suis donc très enthousiaste à l’idée de relever ce défi et de mener cette bataille qui, je l’espère, nous attend. »
Quant à Max Verstappen, il est certes encouragé par la prestation de sa voiture... mais exhorte surtout Red Bull à cesser d’attendre la deuxième moitié de saison pour être vraiment compétitif !
« J’espère juste que nous pourrons tirer des leçons des années précédentes et que nous serons plus forts au début de la saison pour pouvoir leur donner un peu plus de fil à retordre. »
« Nous savons que nous devons travailler dur pendant l’hiver pour être meilleurs et plus forts, car on ne peut pas se fier uniquement à ce résultat. Nous savons que nous devons encore beaucoup améliorer la voiture et nous savons que c’est dans certains domaines que nous devons vraiment travailler, et pas seulement sur la voiture mais aussi sur la puissance - nous avons besoin de plus de tout. »
N’empêche, les évolutions apportées par Milton Keynes ont de nouveau payé... Des évolutions en nombre, conclut Max Verstappen.
« Ce fut dur pour tout le monde, surtout pour les mécanos, mais aussi pour les gars à l’usine, qui ont produit toutes ces nouvelles pièces, parce que nous en avons apporté beaucoup cette année. »