Le PDG de la Formule 1, Stefano Domenicali, est loin de diriger un sport qui arrive sur un plateau en termes de popularité selon lui.
Malgré la domination de Red Bull et de Max Verstappen, les chiffres restent excellents pour la saison qui vient de se terminer et la F1 est plus attractive que jamais pour les équipes, les fans, les constructeurs et les sponsors.
"Et dire que le Covid-19 aurait pu être mortel pour la Formule 1," rappelle-t-il à l’émission de radio Rai La Politica nel Pallone.
"Nous avons réussi à construire étape par étape une croissance qui nous a amené, jusqu’à présent, à devenir l’une des plateformes sportives les plus suivies au monde."
Mais de nombreuses craintes concernent l’évolution de la popularité de la F1 qui pourrait commencer à décliner si Red Bull et Max Verstappen continuent de dominer.
"La saison qui vient de se terminer a été extrêmement positive pour la Formule 1 dans son ensemble," insiste Domenicali, "malgré la domination de Max Verstappen."
"Nous avons gagné en attention, nous avons conquis de nouveaux marchés et nous avons développé de nouveaux produits."
L’un de ces "nouveaux produits" est la course sprint du samedi, dont le format sera peaufiné pour 2024.
"Les données montrent qu’il y a cet intérêt, car le concept de journées dédiées uniquement aux essais libres ne donne pas une bonne inspiration."
"Tous les sports évoluent. Tout le monde doit prêter attention à ce qui se passe dans le monde."
Certains fans « puristes » de longue date craignent cependant que ce ne soit pas nécessairement la domination de Verstappen qui menace la F1, mais les aspects de plus en plus show-business du sport.
"Nous devons respecter les puristes, ceux qui ont grandi avec le credo ’du pain et des jeux’. Aujourd’hui, du pain et de la Formule 1," sourit Domenicali, "car ils nous ont toujours suivis. Nous devons accepter les critiques, si elles sont faites de manière constructive, tout en excitant de nouveaux fans."
"Par l’intermédiaire des personnes les plus expertes, nous devons éduquer ces nouveaux fans sur les valeurs de la tradition afin qu’ils puissent comprendre ce qui se cache derrière la Formule 1. Mais la tradition est quelque chose qui a de la valeur si elle suit aussi les évolutions à faire pour avoir un futur."
"Sinon, cela reste quelque chose qui ne se voit qu’en noir et blanc. C’est un thème central de notre attention."
Concernant la domination de Verstappen, Domenicali explique que "notre sport est toujours caractérisé par les cycles - une combinaison d’une voiture très forte et d’un pilote extraordinaire."
"Avec Max, nous avons un pilote mature dans la gestion des courses et des qualifications. De cette façon, il me rappelle Michael Schumacher en ne laissant rien à personne d’autre."
Domenicali a travaillé en étroite collaboration avec Schumacher chez Ferrari, c’est pourquoi il a été interrogé sur le dixième anniversaire de l’accident de ski du septuple champion du monde.
"Cela semble être hier pour moi. Ce sont des épisodes qui changent la vie."
"Par respect pour lui et sa famille, nous devons rester proches de lui alors que cette situation difficile perdure. Ce qui se passe entre moi et la famille reste privé, mais vivre ainsi pendant dix ans est quelque chose que vous ne souhaiteriez jamais, même à votre pire ennemi. "
L’interview de Domenicali a également abordé l’épineuse question des relations entre la direction de la Formule 1 et la FIA, actuellement dirigée par le controversé Mohammed Ben Sulayem.
"Plus la F1 grandit, plus la différenciation entre la FIA et la F1 disparaît."
"Nous avons besoin d’une plateforme sportive qui ait une diversification des expertises, pendant que chacun fasse son examen de conscience."
Enfin, l’Italien a été interrogé sur la viabilité du maintien de deux Grands Prix en Italie - sur un calendrier désormais plein à craquer.
Le PDG de la Formule 1 a prévenu que son Italie natale était confrontée à une bataille pour conserver ses deux Grands Prix au calendrier.
Actuellement, Monza et Imola sont au programme – et Domenicali admet que "ce dernier a aidé le sport qu’il dirige à passer le cap de la pandémie".
"Nous négocions mais nous avons besoin d’éléments pour faire avancer cette négociation."
"J’entends souvent parler des déclarations d’Angelo Sticchi Damiani mais nous sommes en décembre. Les travaux à Monza étaient censés commencer immédiatement après le Grand Prix - maintenant ils devraient commencer ’sous peu’. Nous verrons."
"Ma poussée est une poussée constructive. Nous devons suivre le rythme de notre temps. En 2020, Imola a eu une opportunité extraordinaire et était prête à répondre à un appel inattendu."
"La tragédie des inondations ne nous a pas permis de courir cette année, donc nous avons hâte d’y courir à nouveau, mais il s’agit avant tout de comprendre le désir d’investir dans la F1 en tant que plateforme de course."
"Le divertissement et les affaires ne peuvent plus être du domaine privé. C’est notre pays qui doit faire un choix précis."