Max Verstappen a certainement signé l’une de ses plus brillantes victoires en carrière à Interlagos, hier. Une victoire certes favorisée par le timing du drapeau rouge, mais que le pilote Red Bull a remportée de main de maître, écrasant la concurrence et notamment son (ex- ?) rival pour le titre, Lando Norris.
Avec Zandvoort 2023, Hockenheim 2019, ou Interlagos 2016, Interlagos 2024 restera dans les mémoires pour le Néerlandais. S’agit-il de sa meilleure victoire en carrière ? En tout cas, partir 17e et arriver 1er avec 20 secondes d’avance, c’est du jamais vu pour lui.
« Oui, honnêtement, je ne sais même pas par où commencer ! » souriait Max Verstappen hier soir.
« Mes émotions sont passées d’une grosse frustration après les qualifications, où j’ai voulu détruire le garage, à la victoire en course. Partir 17e… Je savais qu’on pouvait faire une belle course, mais en qualifs, c’était clair qu’il n’y avait qu’une seule trajectoire possible. Donc, je savais que les dépassements seraient compliqués. »
C’est pour cela que dépasser dès les feux verts était crucial en course. Et justement, tout avait très bien commencé pour Max Verstappen, auteur, comme souvent, d’un départ canon…
« Mais en course, on a bien commencé, un bon premier tour. De là, on a pu passer quelques pilotes. Après, je suis resté coincé un moment derrière le train de Yuki. On est resté calme, la course était longue. »
« On a fait les bons choix. Quand certains ont changé de pneus, la pluie arrivait et on est restés en piste, ce qui était très risqué. J’ai vu Esteban devant moi qui roulait quatre secondes plus vite au tour et j’essayais juste de garder la voiture sur la piste. »
« J’étais très motivé pour faire une bonne course et laisser le déroulement décider. En conditions pluvieuses, des choses folles peuvent toujours se produire. Assez vite, je passais quelques voitures et j’avais un ou deux tours d’air libre, où j’étais souvent le plus rapide. Donc, je savais qu’on avait de la vitesse. Il me suffisait de remonter et de prendre des positions. Je me sentais bien dans la voiture. En général, je suis à l’aise sous la pluie, et quand la voiture suit, ça double la confiance et on peut vraiment pousser le rythme. »
Max Verstappen volait littéralement en piste : il a même réalisé cinq meilleurs tours d’affilée en deuxième partie d’épreuve !
« Quand j’ai dépassé Esteban au virage 1, j’ai su que la victoire était possible. Avant ça, je savais que la vitesse était là, mais j’essayais de progresser prudemment. Après le drapeau rouge, le rythme était vraiment là. Puis, quand la Safety Car est sortie, je commençais à le rattraper. Les pneus étaient très froids, mais au redémarrage, j’ai pris la tête. Ensuite, j’ai essayé de gérer les pneus, car ici, l’usure est élevée. La voiture avait un bel équilibre, mais il fallait rester concentré, la surface restait glissante. »
Verstappen salue le fair-play d’Ocon
Le dépassement de Max Verstappen sur Esteban Ocon, au redémarrage de la voiture de sécurité, était très impressionnant : le Néerlandais avait une telle confiance qu’il a freiné beaucoup plus tard que le pilote Alpine F1. Il explique son ressenti et en profite pour remercier Ocon pour son fair-play.
« Quand on se sent bien avec la voiture, on a plus de confiance au freinage. J’avais déjà dépassé d’autres pilotes là, donc je me suis dit que j’allais tenter ma chance à l’intérieur. Le dévers du virage aide un peu. Esteban ne m’a pas trop compliqué la tâche et s’est mis derrière moi. Sinon, cela aurait été 25 tours à essayer encore et encore. J’ai tenté le coup, et je pense que c’était bien joué de la part d’Esteban de gérer le reste du virage comme il l’a fait. »
Il y a huit ans, sur ce même tracé d’Interlagos, Max Verstappen avait aussi réalisé une course exceptionnelle dans des conditions humides. Le Néerlandais aime le Brésil et il aime la pluie.
« Oui, ces deux courses sont clairement dans mon top 10. Mais celle-ci est bien plus cruciale qu’avant, car en 2016, je n’avais rien à perdre, je n’étais pas en lutte pour le championnat. Là, il y a beaucoup plus en jeu, donc il faut être plus mesuré. C’est pourquoi cette victoire est la meilleure pour moi. »
Et l’expérience du karting a parlé sur la piste pauliste, confirme le pilote Red Bull.
« Pour ce qui est de la pluie, comme je disais à Esteban, c’est quelque chose qu’on apprend très jeune. En karting, les pilotes forts sous la pluie le sont aussi en F1. On s’entraîne beaucoup quand on est jeune, et ça devient une compétence qu’on garde en évoluant. »
Un peu chanceux avec le drapeau rouge ?
Une chose est sûre : le timing du drapeau rouge a favorisé Max Verstappen (contrairement à ce qui s’est passé en qualifications). Pour le pilote Red Bull, la direction de course n’avait pas le choix : même avant l’accident de Colapinto, la visibilité était trop mauvaise lorsque le drapeau a été brandi.
« À un moment, il fallait absolument le drapeau rouge : c’était ingérable, même avec les pneus extrêmes, à cause du dévers de la piste qui se remplissait très vite… c’était presque comme piloter un bateau ! »
Max Verstappen file vers le titre
Avec désormais 62 points d’avance sur Lando Norris, Max Verstappen pourrait être titré dès le prochain Grand Prix, à Las Vegas. À Interlagos, il a aussi mis fin à une série de 10 courses sans victoires. Briser cette série était importantissime, pour le championnat mais aussi pour la confiance.
« Oui, c’était très important. J’aurais aimé gagner plus tôt, bien sûr. Ça a été difficile pour nous ; on a toujours poussé sans comprendre pourquoi les autres étaient si rapides en course. J’ai essayé beaucoup de choses pour améliorer la voiture. »
« En partant 17e, gagner ne semblait pas possible. C’est un résultat incroyable pour l’équipe, un vrai coup de boost après des moments durs. Ça montre la force de l’équipe, qui reste calme et continue de travailler sur la performance. Je suis confiant pour les trois dernières courses, on pourra se battre et être plus compétitifs. »
Cette course restera certainement comme un tournant du championnat. Peut-être le dernier car au classement pilotes, l’affaire semble pliée pour Max Verstappen.
« Oui, vu sous cet angle, c’était crucial car je m’attendais à perdre des points ce dimanche. Maintenant, je veux juste des courses propres jusqu’à la fin. Je ne pense pas à décrocher le titre à Las Vegas ou autre. »