En 2020, George Russell a eu son premier aperçu du fonctionnement de Mercedes F1 durant un week-end de course. Alors que Lewis Hamilton avait le Covid-19, le pilote britannique a pris le relais de son compatriote pour disputer le Grand Prix de Sakhir, ce qui l’a obligé à s’adapter très rapidement.
"Tout s’est passé très soudainement. J’ai reçu un coup de téléphone tout à fait inattendu, je crois que c’était un mercredi soir" se souvient Russell.
"D’abord, ils m’ont informé que Lewis avait le Covid et que Mercedes voulait que je le remplace, puis il a probablement fallu une demi-journée pour régler le contrat."
"De toute évidence, Williams devait trouver un pilote de remplacement. Le changement n’a pas été simple. Ensuite, c’était un peu les montagnes russes : apprendre une nouvelle voiture, travailler avec une nouvelle équipe, comprendre un volant complètement différent, de nouvelles opérations."
"En termes simples, si vous recevez une nouvelle voiture de route, il vous faut quelques jours pour savoir où se trouvent tous les boutons, où se trouve la radio et quelles sont les fonctions exactes. Et c’était l’avant-dernière course de la saison."
"Il fallait désapprendre tout ce que je connaissais chez Williams pour ensuite réapprendre les méthodes, les systèmes et les protocoles de Mercedes. Cela prend du temps. Mais dans l’ensemble, le week-end s’est déroulé sans encombre et je me suis senti en confiance dès le départ."
"C’était assez simple de faire le travail"
Deuxième sur la grille pour 0"026 face à son équipier Valtteri Bottas, Russell a pris la tête au départ (photo) et a mené jusqu’à ce qu’il subisse une crevaison, puis une erreur de Mercedes qui l’a obligé à subir une pénalité. Il garde un bon souvenir de cette course malgré une victoire envolée.
"Vous saviez à quel point cette équipe était bonne et la voiture était probablement la meilleure qu’ils aient jamais construite. Donc à cet égard, c’était assez simple de se lancer et d’être capable de faire le travail."
"J’ai pris la tête au virage 1, j’ai mené la course pendant la majeure partie de sa durée, et puis je crois qu’il restait dix tours à faire quand j’ai crevé, et c’était fini. C’était assez douloureux sur le moment, mais je regarde en arrière et ma vie n’aurait pas été différente si j’avais gagné cette course."
"J’ai gagné un Grand Prix de Formule 1 et je suis assis ici aujourd’hui en tant que vainqueur d’un Grand Prix. Je pourrais être assis ici en tant que double vainqueur de Grand Prix, mais pour moi, dans la vie, on gravit constamment les échelons. Je ne pense pas que cela s’arrête un jour."
Russell vise déjà l’objectif suivant
Depuis, Russell s’est évidemment imposé lors du Grand Prix du Brésil 2022, non sans avoir effectué une impressionnante saison 2021 chez Williams F1 auparavant. Mais il admet que son objectif est désormais une couronne mondiale, comme suite logique de sa victoire.
"Lorsque j’étais chez Williams, l’objectif était de marquer des points. Une fois que vous y êtes parvenu, vous voulez marquer des points plus souvent, et lorsque vous marquez des points plus souvent, vous voulez marquer des points à chaque course. Il y a le podium, puis la victoire. Et une fois que vous avez gagné, vous voulez remporter le championnat."
"Bien sûr, je veux gagner deux courses, trois courses, dix courses, mais si je termine ma carrière avec une victoire ou dix victoires, mais aucun championnat, la différence n’est rien. Je veux gagner plus de courses, mais le but ultime est de gagner des championnats - et c’est tout ce à quoi nous travaillons."