Las Vegas, EL3 : Russell devance Piastri, du mieux pour Red Bull

Quatre équipes en lutte pour la pole position ?

Le Grand Prix de Las Vegas a connu sa dernière séance d’essais libres avant la qualification, qui se déroulera à 7h, heure française. Les pilotes ont pu peaufiner la tenue des pneus tendres et étudier leur mise en chauffe, toujours très complexe.

La température de l’air était de 15 degrés pour cette troisième séance, tandis que l’asphalte a culminé à 17 degrés. Les conditions pourraient être encore plus fraîches pour la qualification.

Sergio Pérez a signé un très lent 1’41"941, et il a été le seul à faire un chrono pendant les 20 premières minutes de la séance. Max Verstappen s’est placé un peu plus loin avant d’améliorer en 1’41"726, alors qu’il ne restait déjà plus que 39 minutes. Pérez a fait mieux en 1’41"645.

Des chronos à plus de huit secondes des références de la veille, ce qui était quelque peu étonnant. On sait que Red Bull a raté son choix d’aileron pour ce week-end, mais les deux pilotes étaient quand même bien plus rapides ce vendredi.

Verstappen a fait mieux en 1’40"955, toujours en pneus mediums. Malgré deux meilleurs premiers secteurs, Lando Norris en a terminé à sept dixièmes de Verstappen avec les pneus tendres. La mise en chauffe des pneus sera cruciale pour faire de bons chronos, et il a peut être profité du troisième secteur pour le faire.

Yuki Tsunoda a fait un tour de mise en chauffe, et Norris était huit dixièmes plus rapide que Verstappen dans le premier secteur avant de commettre une erreur. Verstappen a amélioré en 1’40"588.

Avec ses gommes tendres, Yuki Tsunoda n’a pas tremblé et s’est porté en tête de la séance en 1’37"517. Guanyu Zhou s’est placé deuxième, et Norris a fait mieux en 1’36"891.

Verstappen s’est plaint d’un pneu avant "mort", et de pneus arrière qui n’en étaient pas loin non plus. Oscar Piastri a fait encore mieux en 1’35"759, arrivant déjà bien plus près des temps de la veille.

Lance Stroll est passé devant Zhou, Liam Lawson s’est placé devant le Canadien, et Valtteri Bottas s’est immiscé devant le pilote RB F1. Lewis Hamilton s’est placé deuxième, battu immédiatement par Tsunoda, qui s’est glissé en deuxième position à huit dixièmes de Piastri.

Charles Leclerc a pris le meilleur chrono en 1’35"712, et Kevin Magnussen a fait mieux en 1’35"625. Carlos Sainz a pris la deuxième position provisoire, et George Russell a fait mieux en se rapprochant à 73 millièmes de la Haas de tête.

Red Bull continuait à connaître des difficultés, et Verstappen a dit que la voiture était "inconduisible". Son ingénieur lui a dit de continuer et de faire au mieux, alors qu’il a commis une erreur et fait un tout droit.

"Je ne peux pas conduire, je vais avoir un accident, l’avant gauche est complètement mort" : c’est par ces mots que Verstappen a gagné le droit de rentrer au stand changer de pneus.

Nico Hülkenberg s’est porté en tête, plaçant les deux Haas en haut de la hiérarchie, avec un temps de 1’35"366. Mais Leclerc a fait mieux que les deux pilotes de l’équipe américaine en 1"35"109. Magnussen a répliqué en 1’34"883 !

Hülkenberg a progressé mais n’a pas gagné de position, contrairement à Hamilton qui a signé un joli temps de 1’34"565, lui permettant de se positionner en tête, alors qu’il était déjà premier en EL1 et EL2. Et Russell a confirmé la bonne forme de Mercedes avec le meilleur chrono en 1’34"475.

Hamilton a repris son bien peu après en 1’34"341, et Sainz est remonté au troisième rang devant les Haas. Il restait un peu moins de 15 minutes quand les pilotes Red Bull, classés provisoirement aux deux dernières places, sont sortis des stands en pneus mediums.

L’aileron arrière des RB20 semblait avoir été retaillé manuellement pour réduire l’appui et la traînée et gagner en vitesse de pointe. Mais ces tours en pneus tendres allaient être cruciaux pour savoir quel était réellement le potentiel de l’équipe.

Russell a fait le meilleur temps et a amélioré nettement en 1’34"218, mais Hamilton était dans son tour de sortie, tandis que Verstappen et Pérez se lançaient aussi à l’assaut du chrono.

Pérez n’a signé que le 11e chrono, et Verstappen a fait un deuxième tour de préparation avec ses pneus. Et Verstappen en a terminé avec le meilleur temps en 1’34"137, nettement plus en forme avec les tendres. Il s’est félicité d’un "bien meilleur" grip.

Sainz a fait mieux en 1’33"918, avant que Russell ne reprenne la tête en 1’33"570. Les pilotes McLaren F1 ont aussi amélioré, Oscar Piastri se plaçant deuxième et Lando Norris quatrième.

Mais Lance Stroll a immobilisé sa monoplace en panne dans la ligne droite et le drapeau rouge a été déployé. Avec sept minutes restantes au chrono, la fin de séance a été fortement compromise.

Après l’évacuation de l’Aston Martin, la séance a été relancée pour une minute. Pas de quoi faire un chrono, bien évidemment, mais la possibilité pour les pilotes de faire des essais de départ pour tout le monde... sauf Pérez qui est sorti trop tard et a vu le feu passer au rouge avant qu’il ne sorte des stands.

Russell termine donc en tête devant Piastri et Sainz, puis Norris et Verstappen. Hamilton suit devant Albon et Colapinto, Magnussen et Gasly. Mais on peut imaginer que cette fin de séance tronquée a aussi perturbé la hiérarchie, qui devrait être légèrement différente en qualifications.