Les Mercedes ont régné sur les EL2 ce vendredi en Autriche et semblent bien les favorites annoncées de ce week-end. Cependant, Toto Wolff, prudent comme à son habitude, continue à se méfier du potentiel de Red Bull et de Max Verstappen, sur ce circuit qui a souri au Taureau Ailé ces dernières années…
« C’était vraiment une bonne journée, surtout que nous n’avons pas eu de problèmes. La seule question est de savoir si les bons résultats du vendredi peuvent aussi se traduire par de bons résultats le samedi et le dimanche. Je suis donc encore un peu hésitant. Nous ne verrons pas vraiment de quoi tout le monde est capable avant les qualifications de demain. »
« Je suppose que le moteur Honda a encore beaucoup de potentiel et qu’ils peuvent encore gagner du temps dans leurs réglages. Mais les résultats d’aujourd’hui montrent que nous n’avons pas complètement tort. Cependant, nous ne pouvons pas vraiment tirer de conclusions avant dimanche soir après la course. »
Leader de la séance la plus représentative en EL2, Lewis Hamilton avait lui aussi le sourire ce soir…
« C’est super d’être de retour. Cela faisait longtemps. La nouvelle voiture est évidemment différente de la voiture 2018 que nous avons testée à Silverstone il y a quelques semaines, mais je pense que nous avons également pu continuer à améliorer la voiture par rapport à l’année dernière, c’est donc un grand point positif. La piste était un peu graisseuse et bien que l’adhérence se soit améliorée, on a l’impression que la piste n’a que peu progressé. Elle avait l’air bien aujourd’hui, mais on ne peut jamais tirer trop de leçons des essais. On ne sait jamais quelle puissance moteur et quel carburant les autres équipes utilisent. Nous allons donc prendre le résultat d’aujourd’hui avec prudence, essayer d’améliorer la voiture ce soir et revenir pour le combat de demain. »
Derrière son chef de file, Valtteri Bottas a apprécié le comportement de sa nouvelle monoplace, en dépit d’une alerte en fin de journée.
« C’est fantastique d’être de retour dans la voiture. J’ai vraiment apprécié chaque tour, chaque relais. Nous avons bien progressé tout au long de la journée, pas à pas, comme on peut s’y attendre après une si longue pause. C’était une bonne journée dans l’ensemble, même si nous avons eu un petit problème avec ma voiture vers la fin. Le niveau d’adhérence était assez faible aujourd’hui, mais je suis sûr que la piste va monter en puissance au cours du week-end. Nous devons rester vigilants car cela peut modifier considérablement les réglages sur cette piste. Le principal défi sera de trouver le bon équilibre entre les virages à grande vitesse et à basse vitesse et de régler la voiture pour le tour de samedi, tout en gardant à l’esprit notre rythme de course. Nous ne sommes que vendredi, les temps au tour diminueront demain avec l’amélioration de la piste, les équipes gagneront en performance, il sera donc intéressant de savoir où nous en sommes. »
Enfin, Andrew Shovlin, responsable de la performance dans l’équipe, a précisé que Mercedes avait emmené « quelques nouveaux développements » par rapport aux derniers essais de Barcelone. Et tout ne s’est pas passé de manière fluide…
« Nous avons donc eu une journée bien remplie pour vérifier que ces développements fonctionnaient tous comme prévu. Nous avons eu quelques petits problèmes ; Lewis a eu une panne de télémétrie au début de la deuxième session qui nous a retardés et Valtteri s’est arrêté tôt après un problème de boîte de vitesses. Nous sommes toujours en train d’examiner le problème de Valtteri, pour le moment nous ne savons pas ce qui l’a causé. Ce circuit ne nous a pas été très favorable ces dernières années, mais la voiture semble fonctionner raisonnablement bien depuis le début de l’année. Nous avons encore du travail à faire, mais le plus important est que nous attendons une piste beaucoup plus chaude demain, ce qui placera les pneus dans une fenêtre de fonctionnement différente. »
« Notre rythme semblait compétitif aujourd’hui, mais nous ne savons pas vraiment où chacun se situe en termes de carburant ou de mode moteur. »