Après un début de saison compliqué, McLaren F1 a repris des couleurs avec l’arrivée d’évolutions au Grand Prix d’Autriche, avant de confirmer cette embellie grâce à la très belle deuxième place de Land Norris à Silverstone la semaine suivante.
Verra-t-on à nouveau l’équipe orange papaye à son avantage en qualifications puis en course ce weekend en Hongrie ? Rien n’est moins sûr en raison des caractéristiques du tracé, convenant, a priori en tout cas, moins à la MCL60 que les précédents circuits. Néanmoins, le directeur Andrea Stella concède que ce bond en avant est excellent pour le moral des troupes en vue de la deuxième partie de saison.
"C’est évidemment une étape importante dans notre parcours. C’est important pour McLaren. C’est important pour les gens qui travaillent très dur pour développer et livrer ces améliorations, et pour nos fans qui peuvent enfin applaudir un bon résultat et une McLaren sur le podium. Mais, cela dit, cela ne change pas vraiment notre approche. Je le répète, il s’agit de travailler plus dur pour apporter des améliorations à la voiture, puis de laisser les résultats venir à nous et d’essayer de les avoir aussi régulièrement que possible."
L’équipe technique a beaucoup changé chez McLaren F1 ces dernières semaines, mais Stella ne pense pas que le départ de certains membres puisse expliquer, voire justifier, le regain de forme de l’équipe anglaise.
"Je n’utiliserais pas le mot ’justification’. Je dirais qu’en réunissant certaines conditions, en particulier en ce qui concerne le développement aérodynamique, nous avons définitivement accéléré le développement de la voiture, ce qui nous a permis de franchir cette étape de performance et, comme nous le savons, nous avons également profité de l’occasion pour réorganiser, d’un point de vue fonctionnel, le département technique, en identifiant différents domaines dans lesquels nous voulions nous concentrer et dans lesquels nous voulions avoir un leadership clair. Il s’agit donc d’un changement important qui a, en quelque sorte, permis de mettre en valeur les talents qui étaient déjà disponibles chez McLaren."
Deuxième force du plateau il y a deux semaines à Silverstone, McLaren F1 pourrait donc souffrir davantage dans les virages lents du tourniquet hongrois.
"Je pense que ce que nous avons vu en Autriche et en Grande-Bretagne ne venait pas seulement de la performance de la voiture, mais aussi du tracé de la piste, des virages à grande vitesse et des conditions froides. Ici, en Hongrie, je pense que nous sommes beaucoup plus réalistes, en raison du tracé et parce qu’il fera chaud dimanche. Nous verrons ce qu’il en est lors des qualifications."
"Ici, en Hongrie, nous nous contenterons d’être un solide prétendant aux points, ce qui signifie déjà que vous êtes en mesure de vous battre avec Aston Martin, Ferrari et Mercedes, tout en laissant Red Bull tranquille. Nous serons donc heureux d’être un solide concurrent pour le top 10."
Piastri pousse davantage Norris dans ses retranchements que Ricciardo
Si Lando Norris a bien sûr crevé l’écran à Silverstone, la performance de son coéquipier Oscar Piastri n’est pas passée inaperçue non plus, c’est le moins que l’on puisse dire.
L’Australien, troisième en qualifications et quatrième en course avec une monoplace légèrement moins évoluée que celle de son coéquipier, effectue une première saison très solide en Formule 1. Stella et son équipe ont-ils donc définitivement oublié Daniel Ricciardo ?
"Je pense que nous sommes tous d’accord pour dire qu’Oscar méritait vraiment de monter sur le podium à Silverstone. Du côté du garage, ils ont continué à travailler dans le respect des meilleures pratiques, avec l’attention qu’ils ont eue les années précédentes. Mais il est certain que, du point de vue de l’ingénierie, il est important d’apprendre autant que possible, en ayant travaillé avec différents pilotes, en ayant connu des hauts et des bas."
"Ce qui est important dans ce sport, c’est d’être chaque jour meilleur qu’hier. Donc, même en ce qui concerne l’ingénierie qui a soutenu Daniel et qui soutient maintenant Oscar, il y a eu beaucoup d’apprentissage et d’autocritique, d’une certaine manière, ce qui est la façon de tirer profit de l’expérience."
Stella peut ainsi se réjouir de bénéficier d’un tel duo de pilotes : l’expérimenté Norris d’un côté, qui occupe donc le rôle de leader bien qu’il n’ait encore que 23 ans, et le non moins prometteur Piastri, qui pousse déjà son coéquipier tout en faisant le jeu de son équipe.
"Je pense que abordons deux points importants. Le premier est que Lando évolue effectivement vers une position de leader. Pas une position de leader en tant que pilote numéro 1, mais comme quelqu’un qui pousse l’équipe tout en se retroussant lui-même les manches. Et concernant Oscar, il est en effet, dans certains virages et parfois dès les EL1, immédiatement compétitif voire un peu plus rapide, ce qui permet à Lando de dire : ’ OK, on peut faire ça dans ce virage’, et ainsi de suite."
"Le deuxième élément, qui est remarquable cette année, est la similitude des retours entre nos deux pilotes. Et ce n’est pas seulement lors des débriefings, mais aussi lorsqu’ils reviennent après avoir effectué le premier run d’une séance. Ils utilisent en fait la même terminologie, ce qui donne l’impression qu’ils communiquent avant de faire part de leurs commentaires. C’est évidemment très important pour les ingénieurs, car cela signifie que ce qui vient du pilote est très cohérent, très clair, et que cela vous donne une direction claire pour la mise au point et le développement."
Si Piastri a donc largement apporté satisfaction et remplacé haut la main Ricciardo, Stella est tout de même très heureux de voir son ancien pilote effectuer son retour en F1 ce weekend chez AlphaTauri.
"En fait, je trouve cela très excitant et intéressant. Vous savez, Daniel est avant tout l’un des pilotes les plus populaires. Même lorsqu’il ne pilotait pas, on pouvait voir, à chaque fois qu’il passait à la télévision, la foule l’acclamer, ce qui est une bonne nouvelle, je pense, pour la Formule 1 en général. Chez McLaren, nous sommes partis en très bons termes. Nous aimons Daniel. C’est pourquoi nous le soutenons et lui souhaitons le meilleur."