13 ans : c’est à 13 ans seulement que le champion d’Europe de karting Ugo Ugochukwu vient d’être signé par McLaren, afin que l’équipe de Woking puisse faire grandir l’Américain dans son giron, et le faire monter dans les catégories supérieures du sport automobile.
McLaren aura ainsi une option pour s’attacher les services du pilote dans le futur, et en échange, soutiendra et financera son parcours dans les catégories junior, forcément onéreuses.
Pour l’anecdote, Lewis Hamilton avait aussi rejoint le programme jeunes de Woking à cet âge de 13 ans.
Qui est alors Ugo Ugochukwu ? Décrit comme une « révélation » par McLaren, Ugo vient de remporter le championnat européen de karting FIA OKJ , après avoir brillé dans d’autres championnats précédemment.
N’est-ce pas trop tôt pour signer un jeune pilote ? Andreas Seidl, le directeur de l’écurie McLaren en F1, a défendu l’approche retenue par son équipe après avoir annoncé la nouvelle. C’est surtout l’occasion pour Seidl d’annoncer le recentrement de l’académie jeunes McLaren : au lieu d’avoir justement un « programme » global de jeunes pilotes, l’équipe visera plutôt à accompagner des talents individuels (moins de personnes pour plus d’accompagnement).
« Cette signature reflète notre approche recentrée sur l’identification et le soutien des nouveaux talents, passant d’un programme formel de jeunes pilotes à une approche plus personnalisée, plus ciblée. »
« Ugo est un jeune talent prometteur avec de fortes perspectives de développement. Bien qu’il soit encore au début de sa carrière, il est clair qu’il a les ingrédients pour réussir dans ce sport. »
Zak Brown, le PDG de McLaren Racing, a rappelé que cette signature n’était pas le fruit d’un coup de tête, mais le résultat d’une longue observation du talent du jeune pilote...
« Nous avons suivi avec intérêt les progrès d’Ugo, alors quand l’opportunité de signer un accord avec lui s’est présentée, nous n’avons pas hésité à la saisir. Maintenant, nous allons nous concentrer sur le soutien à apporter à Ugo quand il en aura besoin pour l’aider à réaliser son potentiel. »
Ugochukwu, qui a débuté sa carrière de karting dans l’État de New York en 2013, s’est dit bien sûr "honoré" par la nouvelle.
« Je suis honoré de signer pour une équipe aussi emblématique que McLaren Racing si tôt dans ma carrière. Avoir le soutien de McLaren est fantastique et c’est le rêve de tout jeune pilote. Je me concentre actuellement sur mon développement en tant que pilote et coureur, donc avoir McLaren à mes côtés ne peut que m’aider sur et en dehors de la piste. »
Depuis son plus jeune âge, Ugo s’est imposé dans bien des catégories auxquelles il a participé. Voici ci-dessous sa carrière à date…
• 2014 : Micro Rok USA Championship
• 2015 : Florida Winter Tour Micromax Championship
• 2017 : International Open X30 Mini Championship
• 2017 : All Star X30 Mini Championship
• 2018 : Challenge of the Americas Rok Junior Championship
• 2020 : FIA OKJ European Championship