En 2022, Alpine F1 et McLaren étaient toutes deux convaincues d’avoir recruté l’étoile montante Oscar Piastri pour la saison 2023.
Si c’est finalement McLaren qui a remporté la victoire, Zak Brown a révélé la tactique employée par Alpine pour « intimider » Piastri et le convaincre de rester chez Enstone.
En tête du championnat, il est difficile d’imaginer le pilote australien connaître le même succès dans une autre écurie.
Mais il y a quelques années à peine, Piastri était un junior chez Alpine, ce qui a déclenché une dispute entre McLaren et Alpine pour savoir qui aurait l’honneur de signer un contrat à temps plein en F1 avec l’Australien.
Aujourd’hui, Zak Brown, PDG de McLaren Racing, en a révélé davantage sur la bataille pour s’assurer les services de Piastri et sur les tactiques qu’Alpine aurait, selon lui, employées pour « intimider » le jeune pilote.
"Daniel Ricciardo avait jusqu’à Monaco en 2022 pour faire ses preuves et, cela n’ayant pas fonctionné, Oscar est devenu une priorité pour nous," révèle Brown aujourd’hui.
"Non seulement il était aussi notre pilote de réserve (grâce à un accord avec Alpine), mais nous entretenions une bonne relation avec Mark Webber, qui le manageait à l’époque comme aujourd’hui."
"Oscar avait du pedigree : il gagnait en Formule Junior dès sa première année. Au même moment, Lando Norris nous émerveillait déjà, donc engager un autre jeune pilote était un risque que nous pouvions nous permettre."
"Alors les étoiles se sont alignées. Nous avons recruté Oscar par étapes. Étant notre pilote de réserve, il nous connaissait déjà."
Le contrat de Piastri chez McLaren, cependant, n’était pas connu d’Alpine. L’écurie d’Enstone a alors publié un communiqué de presse audacieux annonçant que Piastri serait promu en Formule 1 aux côtés d’Esteban Ocon.
Piastri a immédiatement démenti ces allégations dans un message désormais légendaire sur les réseaux sociaux : "Je comprends que, sans mon accord, Alpine F1 a publié un communiqué de presse en fin d’après-midi annonçant que je piloterai pour eux l’année prochaine. C’est une erreur, et je n’ai pas signé de contrat avec Alpine pour 2023. Je ne piloterai pas pour Alpine l’année prochaine."
Ce message a déclenché une bataille entre Alpine et McLaren devant le Conseil de reconnaissance des contrats de la FIA, qui a finalement reconnu le contrat de McLaren avec Piastri et condamné Alpine à payer les frais juridiques de McLaren.
À l’époque, Otmar Szafnauer, directeur de l’équipe Alpine, avait affirmé qu’il pensait que l’avenir de Piastri au sein de l’équipe était assuré, avant de découvrir que le pilote n’était pas "rattaché comme il aurait dû l’être".
"Mais quand on arrive dans une équipe, comme Otmar," reprend Brown, "il faut tout évaluer et régler les problèmes. Il aurait peut-être dû y jeter un œil."
Brown n’éprouve guère de sympathie pour Alpine, allant même jusqu’à prétendre que l’annonce de la promotion de Piastri en F1 était une tactique visant à « intimider » le jeune pilote.
"Leur communiqué de presse annonçant qu’Oscar obtiendrait le volant en 2023 ne contenait même pas une citation de lui."
"Ils ne lui ont même pas demandé son avis. Ils ont diffusé cette déclaration comme si c’était une affaire conclue. Elle a même servi à l’intimider, et à le contraindre à faire ce qu’ils voulaient. Mais cela n’a pas eu d’effet dans les semaines qui ont suivi le début de cette affaire."