Mercedes F1 place de nombreux espoirs en Andrea Kimi Antonelli, jeune pilote de sa filière que l’équipe fait rouler en F2 et dans une Formule 1 lors d’essais privés.
Andrew Shovlin, directeur de l’ingénierie en piste de l’équipe, détaille les raisons pour lesquelles lui et ses collègues placent autant d’espoirs dans le pilote italien, qui vient de remporter la course principale de F2 en Hongrie.
"Sa vitesse est l’élément principal. Il est passé très rapidement d’une série à l’autre. Il n’y a pas si longtemps, il conduisait des karts, il est maintenant en F2, il teste une F1 avec nous" note Shovlin. "Il a un CV très impressionnant pour quelqu’un d’aussi jeune, et il ne fait aucun doute qu’il aura un avenir brillant. Il ressemble à l’un de ces talents naturellement doués que tout le monde essaie de trouver."
Quand Mercedes était en difficulté, il semblait presque acquis qu’Antonelli signerait pour 2025 aux côtés de George Russell. Cette rumeur s’entend moins depuis le retour en forme de l’équipe, mais Shovlin assure qu’il n’y a pas de lien : "Pour être honnête, l’endroit où nous courons n’a pas vraiment d’incidence sur les décisions des pilotes."
"Nous voulons les deux meilleurs pilotes, nous devons construire la meilleure voiture et l’équipe va se concentrer sur cela. Si ces ingrédients sont réunis, tout se passera bien. Mais il est certain que notre position dans l’ordre de la compétition n’a pas d’incidence sur le fait que nous recherchions un pilote expérimenté ou un jeune pilote."
Toto Wolff ne s’inquiète pas qu’Antonelli ait mis du temps à trouver son rythme en Formule 2. Le directeur de Mercedes rappelle que l’équipe Prema a connu un début de saison très difficile, et il se concentre surtout sur les performances de l’Italien quand il roule en F1.
"C’est une décision basée sur des données, et évidemment, quand vous regardez Kimi, l’équipe n’a pas vraiment trouvé son rythme cette année, ce qui peut arriver. Il est sixième (au championnat) et Ollie Bearman, qui est manifestement un très bon pilote, est 14e" a déclaré Wolff, qui veut toutefois attendre avant de prendre une décision.
"Cela ne veut pas dire que l’un est meilleur que l’autre, mais ils ont des difficultés avec la voiture lors de certaines séances. Nous voyons donc ce qu’il fait avec nous dans la F1, c’est la chose la plus importante. Et pour le reste du marché des pilotes, il y a quelque chose d’instinctif qui me dit ’ne te précipite pas’, je ne peux même pas te dire ce que c’est."