On annonçait la course de Barcelone comme cruciale pour les espoirs de Mercedes F1 cette saison, elle l’a bien été.
Les évolutions apportées à la W13 ont porté leur fruit avec un marsouinage enfin maitrisé qui a permis de réduire de moitié l’écart sur Red Bull et Ferrari en performance pure. En course, c’était même mieux.
De quoi lancer enfin une bataille à 3 dans ce championnat. Toto Wolff et Andrew Shovlin veulent y croire après ce Grand Prix d’Espagne.
"Ce fut un week-end très agréable avec beaucoup de signes positifs, même si je ne suis pas encore extatique," analyse le directeur de Mercedes F1.
"Nous avons eu une course solide, en mesure de nous battre avec Ferrari, et avec Lewis, nous avions probablement la voiture la plus rapide de toutes. Elle était digne d’une monoplace capable de jouer le titre."
"Nous devons revoir tout cela maintenant, analyser les données et essayer de nous améliorer étape par étape jusqu’à arriver à une victoire en course."
Encore une fois, l’Autrichien a été impressionné par son jeune pilote, George Russell, qui n’a pas eu de soucis au départ pour rester bien placé tout le long de la course.
"George n’avait peut-être pas le rythme de Lewis mais il a mis en place une défense spectaculaire contre Max Verstappen, la façon dont il a positionné la voiture était parfaite, le genre de course que nous aimons voir et il a bien géré la voiture à la fin pour ramener un autre podium à la maison."
Voila de quoi aborder les prochaines courses avec plus de confiance, même si Monaco sera encore une fois une course à part.
"Le week-end a été meilleur que prévu. Nous avons rattrapé une demi-seconde sur les premiers, nous étions à une seconde et maintenant une demi-seconde. Nous avons libéré le potentiel de la voiture. Notre compréhension a fait un grand pas en avant et il y a certainement plus à venir. Monaco sera différent mais nous avons toutes nos chances là-bas."
Petit point négatif ? "Oui, des problèmes de fiabilité, une fuite d’eau sur la voiture de Lewis et de la surchauffe sur celle de George. C’est peut-être dû à la conjonction des nouveautés et de la chaleur. Nous devrons examiner nos pièces pour voir si nous n’avons pas été trop loin sur le refroidissement."
Andrew Shovlin, le directeur de l’ingénierie piste, était lui aussi ravi de ce week-end barcelonais, premier signe fort que Mercedes F1 peut sortir assez rapidement du tunnel et viser bien mieux que les gros points cette année.
"Il y a des points positifs à tirer du week-end, notamment une belle course et le podium pour George avec une brillante défense contre les Red Bull. Lewis n’a pas eu de chance, le mouvement de Magnussen au 1er tour a provoqué une crevaison qui l’a laissé près d’une minute derrière les leaders et avec une montagne à gravir juste pour marquer des points. Il a conduit avec brio et a dépassé nos attentes pour revenir à la quatrième place. Mais une fuite d’eau l’a forcé à concéder sa place à Sainz afin de s’assurer que nous terminions."
"La chose la plus encourageante est l’amélioration du rythme que nous avons constatée ce week-end ; beaucoup de travail acharné a été consacré à la compréhension des problèmes et à l’apport de nouvelles pièces pour cette course. Nous pouvons maintenant suivre une voie pour nous sortir de là et revenir dans une position où nous pouvons nous battre pour la pole et gagner."
"Nous avons des pistes inhabituelles à venir, à commencer par Monaco où nous devons nous concentrer davantage sur les performances à basse vitesse, mais nous avons des pièces en préparation qui, espérons-le, pourront aider à cet égard."
"Après quelques mois difficiles à Brackley et Brixworth, c’était formidable de se sentir comme si nous étions à nouveau dans la course. Nous sommes déterminés à faire partie de la bataille pour ces championnats et Barcelone nous a donné la conviction que nous pouvons le faire."