Nous l’évoquions il y a deux semaines déjà, avec un pré-accord existant, mais les choses vont avancer plus vite au retour de la F1 en Europe : le clan Verstappen va bien étudier un passage chez Mercedes F1 après le Grand Prix de Miami, avec une réunion au sommet prévue.
Les choses s’accélèrent clairement en coulisses, après le départ annoncé à venir d’Adrian Newey. Selon des sources proches de Verstappen et de Mercedes F1, en Allemagne et aux Pays-Bas, une réunion au sommet aura lieu entre le clan Verstappen (Max, Jos et Raymond Vermeulen, le manager) et les trois actionnaires de l’équipe Mercedes F1 : Toto Wolff, le PDG de Mercedes, Ola Källenius et James Ratcliffe (Ineos).
Cette réunion aura lieu avant Imola et pourrait même inclure le Dr Helmut Marko. L’Autrichien détient en effet la clé du transfert : s’il vient à quitter l’équipe Red Bull, une clause qu’il a lui-même fait ajouter au contrat de Verstappen permettra au Néerlandais de quitter l’équipe à la fin de la saison en cours.
Alors que Newey va aussi quitter Red Bull, probablement au profit de Ferrari (mais un transfert chez Mercedes F1, Aston Martin ou une retraite ne sont pas à exclure), l’attractivité de Red Bull Racing pour 2026 est en chute libre.
Red Bull Racing, sans son concepteur de génie, doit aussi affronter les nouvelles règles avec un tout nouveau moteur, conçu par ses soins, avec Ford, qui n’est pas un spécialiste de l’hybridation dans le sport automobile. Cela fait beaucoup d’inconnues, le tout dans une atmosphère qualifiée de toxique avec Christian Horner qui aurait tous les pouvoirs.
Face à cela, Mercedes F1 déroule le tapis rouge à Verstappen. Le salaire ne sera évidemment pas un souci, reste à convaincre de ce qui est mis en place pour que l’équipe allemande retrouve sa compétitivité d’avant 2022. Ses talents de motoriste parlent pour elle, un peu moins ses compétences dans cet ère de l’effet de sol, même si toute l’aérodynamique sera revue en 2026.
Verstappen pourrait emporter avec lui quelques techniciens importants chez Red Bull (qui démissionneraient donc rapidement afin d’avoir un préavis compatible à un travail sur la monoplace de 2026), afin que 2025 soit une bonne année de préparation. Helmut Marko pourrait aussi faire partie du voyage !
Selon le journaliste Ralf Bach, le terrain est déjà favorable en interne. Les collaborateurs du groupe Mercedes ont été sondé sur l’intranet et plus de 90 pour cent des employés intéressés par la course souhaitent que Verstappen pilote les futures W16 et W17 à la place de Lewis Hamilton, qui s’en ira chez Ferrari.