Toto Wolff a révélé que Mercedes F1 a refusé d’offrir un contrat à long terme à Lewis Hamilton pour ne pas fermer la porte à Andrea Kimi Antonelli. Le jeune italien, protégé de l’équipe, fait ses débuts en F2 cette année, et il pourrait représenter l’avenir de Mercedes.
Wolff tempère l’idée qu’Antonelli arrive directement chez Mercedes F1 en 2025, mais il veut laisser l’opportunité ouverte pour le recruter, et ne voulait pas laisser filer un talent comme ce fut le cas avec Max Verstappen en 2014.
"Il y a plusieurs années, nous avons eu l’occasion de laisser Max piloter" a déclaré Wolff à la chaîne autrichienne ORF. "Cela n’était pas possible à l’époque, car nous n’avions tout simplement pas de cockpit."
"Rosberg et Hamilton étaient liés à nous à long terme, et Red Bull a naturellement saisi l’opportunité. Ils lui ont donné un contrat avec Toro Rosso, avec la possibilité de piloter pour Red Bull l’année suivante."
"Nous avons ensuite perdu le jeune pilote, et vous pouvez voir à quel point il a réussi. Et précisément parce que nous avons un junior à l’horizon qui pilote vraiment à un très haut niveau, je voulais simplement garder cette option ouverte."
"Cela ne signifie pas que nous mettrons Antonelli dans la voiture l’année prochaine. Il a 17 ans et c’est peut-être un peu tôt. Mais dans la perspective des cinq ou dix prochaines années, je voulais simplement avoir cette option."
Wolff explique pourquoi Mercedes a décidé de faire passer Antonelli de la FRECA à la F2, sans passer par la F3. Selon lui, avec le soutien de Mercedes et la possibilité de le surveiller de près, il sera bien entouré.
"D’une certaine manière, c’est un enfant prodige. Il a gagné tout ce qu’il y avait à gagner en karting, puis il est passé en F4. Il a remporté tous les championnats lors de sa première année, puis il est monté d’un niveau et a tout gagné là aussi. Nous avons décidé d’éviter la F3, en partie parce qu’il n’y a pas beaucoup de temps pour y faire des essais."
"Au lieu de cela, il passera directement en F2, ce qui est un grand pas en avant pour lui. Ce sont de très grosses voitures avec de la puissance. La plupart des courses font partie du programme de soutien à la F1, nous aurons donc une bonne vue d’ensemble là aussi."