Mercedes F1 ne peut que "partiellement" prétendre être toujours une véritable écurie "top team" en Formule 1, selon Lando Norris et l’ancien pilote Ralf Schumacher.
La marque allemande a totalement dominé le sport tout au long de la première ère de réglementation « hybride » entre 2014 et 2021.
Mais depuis la W13, l’équipe ne sait plus comment faire évoluer ses monoplaces pour remonter vers l’avant de la grille.
"Si vous regardez à quel point Mercedes a été dominante dans le passé, vous auriez attendu plus d’elle. Donc je dis ’plus totalement’ à votre question," déclare Lando Norris lorsqu’on lui demande si elle est encore un top team selon lui.
"Surtout quand vous voyez à quel point au cours des dernières années, ils ont dit : ’Ah, maintenant nous savons’, et ils ne semblent jamais réussir à trouver le problème."
"Nous avons eu cela chez McLaren, nous avons rencontré d’autres obstacles, donc je sais que c’est délicat. Mais ils étaient presque plus compétitifs l’année dernière qu’aujourd’hui et on ne s’attendrait pas à cela de leur part. Mais cela montre à quel point ce sport peut être compliqué."
Mais trois saisons consécutives de performances inférieures aux normes dans l’ère actuelle des règles à effet de sol ont désormais coûté à Mercedes de bons résultats et les services de Lewis Hamilton, qui rejoint Ferrari à partir de 2025.
Cependant, Ralf Schumacher a déclaré que "la crise Hamilton" n’était pas entièrement de la faute de Mercedes.
"De toute évidence, il n’est plus le plus jeune," a déclaré l’ancien pilote Williams et Toyota, "et cela se voit. Comme beaucoup de pilotes plus âgés, il ne semble plus s’engager dans la voiture et adapter son style de conduite."
Schumacher pense que le départ de Hamilton pourrait même aider Mercedes.
"Comme le dit le proverbe, un balai neuf nettoie mieux. Il semble qu’un peu de confiance ait été perdue au fil du temps, mais maintenant nous verrons qui obtiendra ce cockpit."
Kimi Antonelli a testé cette semaine la Mercedes 2022 à Imola - qui était la première à effet de sol. Mais Max Verstappen reste la priorité de Toto Wolff, malgré le niveau actuel de Mercedes F1.
"Seulement en partie," dit Schumacher lorsqu’on lui a demandé si Mercedes était toujours une équipe de haut niveau.
"Ils ont l’un des meilleurs, sinon le meilleur moteur, en Formule 1. Et pourtant, ils ne sont pas capables de gagner car il y a des problèmes dans d’autres domaines comme l’aérodynamique. C’est pourquoi leurs équipes clientes comme McLaren les battent actuellement."
"Ce n’est pas la faute du PDG de Daimler, Ola Kallenius. C’est la responsabilité de Toto Wolff de s’assurer que tout fonctionne."
Mercedes dévoilera ses premières évolutions ce week-end à Miami, mais même Wolff ne semble pas très optimiste.
"Nous ne savons pas vraiment à quoi nous attendre car la saison a été difficile jusqu’à présent," a-t-il déclaré lors d’un événement promotionnel à New York. "Voyons ce que dit le chronomètre."
Lorsqu’on lui a demandé s’il était trop tôt pour radier Mercedes des championnats 2024 et 2025, Schumacher a répondu : "Cela deviendra clair lorsque l’équipe testera les premières améliorations à la voiture à Miami."
"Mais peu à peu, vous perdez confiance dans le fait qu’ils savent vraiment ce qu’ils font. Cela commence par le développement de la voiture, mais il s’agit aussi de la stratégie dans les courses et d’autres choses."
"Mercedes se trouve dans une situation très critique. Nous avons souvent vu des équipes dominantes s’égarer et ne pas pouvoir retrouver leur chemin."
Quant à voir Verstappen au volant d’une Mercedes F1 en 2025 ou en 2026, Ralf attend de voir.
"Cela dépend de l’évolution de la lutte pour le pouvoir chez Red Bull mais Mercedes reste une alternative intéressante et peut-être la meilleure."
"Toto Wolff peut lui offrir un salaire princier, mais aussi des contrats lucratifs pour la suite de sa carrière. Le moteur Mercedes aide également, mais la perspective sportive immédiate sera encore plus importante pour Verstappen."