Mercedes se retrouve dans une situation pleine de risques et d’opportunités pour le nouveau règlement, l’an prochain : Lewis Hamilton comme Valtteri Bottas, les pilotes maisons, sont sous contrat pour un an seulement. George Russell, Max Verstappen… les remplaçants potentiels des deux pilotes sont aussi légion, et le baquet Mercedes est le plus attractif.
Pour autant comme il l’a confirmé pour le lancement de la W12, Toto Wolff, le directeur d’écurie, a redit sa confiance dans ses pilotes, et tout d’abord au premier d’entre eux, Lewis Hamilton.
« La symbiose que nous avons dans cette relation, c’est toujours que nous avons une compréhension mutuelle de ce que nous voulons faire à l’avenir ; et ce sera aussi le cas dans les discussions avec Lewis à l’avenir. »
Cela veut-il dire que Mercedes ne regarde pas vers Max Verstappen ?
« Max est certainement un jeune pilote exceptionnel qui sera sur toutes les lèvres à l’avenir, mais nous ne flirterons pas [en recherchant d’autres pilotes] à l’extérieur, pas avant d’avoir une compréhension claire de la situation avec nos deux pilotes. »
Pourquoi avoir alors prolongé les contrats de Lewis Hamilton et de Valtteri Bottas de seulement un an ?
« Nous avons convenu que nous voulons reprendre les discussions beaucoup plus tôt cette année, pour éviter une situation comme celle que nous avons connue en 2020, où nous avons manqué de temps et nous sommes dans la position inconfortable qu’il n’y a plus de temps avant le début de la saison [prochaine]. »
« C’est aussi la raison pour laquelle nous avons conclu un contrat d’un an seulement : pour nous permettre de discuter plus longtemps de l’avenir en course et en dehors de la course. Et avec la bonne quantité de temps. »
« Ce que nous avons décidé, c’est de discuter des choses beaucoup plus tôt cette année, pas à la fin de la saison. »
« Je pense que si Lewis continue à courir, nous voudrons le faire ensemble. Et nous en discuterons bientôt. »
Lewis Hamilton n’est-il pas tenté par d’autres aventures, à 36 ans et après avoir tout gagné ? Est-il toujours aussi motivé ? Oui selon Toto Wolff.
« Non, pas de doute sur son engagement. Tout d’abord, il aime beaucoup la course. Nous aimons travailler ensemble. Et nous en avons beaucoup discuté. »
« Mais il a tout à fait raison. Les temps changent. De nouvelles priorités pour nous tous en ce qui concerne notre façon de vivre notre santé. Il est très passionné par ses initiatives, contre le racisme et l’inégalité. »
« Et puis nous avons ce changement réglementaire massif en 2022, qui va remodeler ce que sera la Formule 1 dans les prochaines années. »
« Mais je ne pense pas que cela joue un rôle, pour être honnête. Je pense qu’il est assez juste pour un pilote qui a gagné sept championnats, de se donner la flexibilité dans son esprit pour décider de ce qu’il veut faire à l’avenir ; que ce soit en course ou en dehors du cirque de la F1. »
Quid aussi de Valtteri Bottas ? N’est-il pas temps de le remplacer par George Russell ? Un nouveau règlement serait l’occasion parfaite...
« Avec Valtteri, nous savons exactement ce que nous avons et nous l’apprécions. »
« En même temps, le paysage change avec les nouvelles voitures, les nouvelles réglementations, et nous devons prendre la bonne décision pour l’équipe qui va de l’avant. Mais cela signifie aussi que nous allons d’abord discuter avec nos deux pilotes, et ensuite nous verrons où cela nous mène. »