Mercedes a sonné le tocsin après des essais hivernaux de Bahreïn : en performance pure, la W12 serait bien derrière la Red Bull, notamment en raison de l’instabilité du train arrière. Il reste encore du temps avant le premier Grand Prix, mais James Vowles, le directeur de la stratégie, est apparu assez pessimiste dans un debrief des essais hivernaux de Mercedes.
Comparant la stabilité de la Mercedes avec celle de la RB16B, Vowles n’y va pas par quatre chemins : oui, la Red Bull est devant en performance…
« Nous avons la chance d’avoir beaucoup d’images à notre disposition, et il était assez évident que la voiture [W12] se comportait mal. »
« A l’inverse, la Red Bull, en fait, semblait plantée au sol comme on pourrait le dire, mais c’était une voiture très stable, surtout dans le dernier secteur du tour. Je pense que c’est une observation juste. C’était visible de l’extérieur et je dirais que les temps au tour le reflètent aussi. »
Cela veut-il dire alors que Red Bull est devant en relais courts comme en relais longs, et dans toutes les conditions possibles ? Vowles sait aussi qu’il est peut-être trop tôt pour tirer des conclusions définitives... D’autant que Mercedes s’évertue à réduire ses problèmes.
« Mais il est également juste de dire que nous n’avons pas de réponses pour le moment. Nous disposons d’une énorme quantité de données et nous avons un long chemin à parcourir pour essayer de comprendre ce qui a causé ça. »
« Je dirais que Red Bull est devant sur le plan de la performance, ils sont les premiers et les leaders du test, mais c’est un test, ce n’est pas une course et il y a 23 courses. »
Alors qui de Red Bull ou de Mercedes sera favorite ? Forcément, Vowles aime mettre la pression sur Red Bull, qu’il voit très proche de Mercedes.
« Allons-nous avoir une saison serrée ? Je dirais que oui. Red Bull est un adversaire féroce, ils ont un package solide et sont clairement sortis avec une voiture très, très rapide. »
« Le résultat est qu’à travers la saison et à travers différents types de tracés, je suis sûr que vous nous verrez avancer et reculer par rapport à eux, mais je ne crois pas que nous allons démarrer la saison en trouvant tout d’un coup la performance qui manque, pour être devant eux. »
« Donc, en résumé : oui, je pense que nous allons avoir un championnat serré cette année. »