Il y a tout juste sept ans, Michael Schumacher subissait un accident de ski dramatique à Méribel, lui ayant laissé des séquelles vraisemblablement très marquées, puisqu’il a conduit à son retrait de la vie médiatique.
Alors que son fils, Mick Schumacher, fera ses débuts en Formule 1, tout juste 30 ans après ceux de son père, nous vous proposons un retour en dix dates marquantes sur la carrière du septuple champion du monde.
Ses records de victoires et de titres mondiaux ont été respectivement battu et égalé cette année par Lewis Hamilton, mais la carrière de Schumacher n’en reste pas moins impressionnante, et l’Allemand soulève toujours autant de passion.
Il est évidemment difficile de résumer 18 saisons et demie en dix points, et l’on manquera surement d’autres points cruciaux qui vous auront plus marqués, mais ce retour en arrière permet tout de même de célébrer les accomplissements de l’un des pilotes les plus marquants de l’Histoire de la F1.
1 - Premier Grand Prix de F1 - 25 août 1991
Jeune pilote placé par Mercedes en endurance, Michael Schumacher hérite de son premier essai en Formule 1 grâce au constructeur allemand, qui offre 150 000 dollars à Eddie Jordan pour le choisir comme remplaçant de Bertrand Gachot, en prison pour avoir utilisé du gaz lacrymogène à la suite d’une altercation routière. Schumacher impressionne tout le monde en se qualifiant 7e, nettement devant son équipier du jour, Andrea De Cesaris. Sa course s’arrête au bout de trois virages à cause d’une panne mais il attire l’œil de tout le paddock.
2 - Première victoire - 30 août 1992
Théâtre de ses premiers exploits un an plus tôt, le circuit de Spa-Francorchamps devient le premier sur lequel Schumacher remporte une course de Formule 1. Au volant d’une Benetton, ’Schumi’ profite d’une stratégie ratée d’Ayrton Senna pour s’imposer en battant les deux Williams de Nigel Mansell et Riccardo Patrese. Il relègue ses rivaux à près de 40 secondes et montre qu’il est capable de gérer une grande pression.
3 - Premier titre mondial - 13 novembre 1994
Cette date marque l’un des meilleurs moments de sa carrière mais aussi l’un des plus controversés. En effet, Schumacher remporte le titre après une finale à haute tension face à Damon Hill. En tête de la course, l’Allemand percute le rail et revient sur la piste devant son rival. Au volant d’une voiture meurtrie, il ouvre la porte avant de braquer le volant sur l’Anglais. L’accrochage est inévitable, les deux hommes abandonnent et Schumacher décroche une première couronne qui fait grand bruit.
4 - Premiers essais avec Ferrari - novembre 1995
Fraîchement couronné une deuxième fois avec Benetton, Michael Schumacher quitte l’équipe de Flavio Briatore pour rejoindre la Scuderia Ferrari. Il récupère un team en reconstruction et essaie pour la première fois une monoplace au cheval cabré alors que son contrat n’est pas encore en vigueur. Une séance privée lors de laquelle Schumacher arbore une combinaison blanche, vierge de tout sponsor lié à l’écurie italienne, et pendant laquelle ses chronos impressionnent.
5 - Accrochage de Jerez et lourde sanction - 26 octobre 1997
En lice pour le titre mondial dès sa deuxième saison chez Ferrari, Schumacher arrive à Jerez avec un point d’avance. Lui et Jacques Villeneuve, comme Heinz-Harald Frentzen, signent le même chrono lors des qualifications. En course, Villeneuve revient sur lui avec des pneus plus frais. Le Canadien attaque et comme trois ans plus tôt, Schumacher ouvre puis referme la porte. Les deux voitures se touchent. Schumacher abandonne tandis que Villeneuve ramène sa voiture endommagée à l’arrivée. La FIA décide d’exclure Schumacher du classement du championnat en guise de punition, même s’il conserve ses succès.
6 - Accident de Silverstone - 11 juillet 1999
Encore en lutte avec Mika Häkkinen pour le titre mondial, Schumacher rate son départ alors qu’il était en première ligne. Les drapeaux rouges sont agités à cause de deux voitures immobilisées sur la grille mais trop tard pour Schumacher qui arrive à pleine vitesse à Stowe. Ses freins lâchent, l’Allemand percute les pneus à grande vitesse et se brise une jambe. Il revient en compétition trois mois plus tard en Malaisie et signe la pole position avant d’offrir la victoire à son équipier, Eddie Irvine, dans l’espoir que celui-ci aille chercher la couronne.
7 - Premier titre avec Ferrari - 8 octobre 2000
Plusieurs années ont passé depuis ses premiers tours de roue en rouge et il est de nouveau en lice pour le titre, après une crevaison qui l’en a privé en 1998 et son accident en 1999. Le Grand Prix du Japon s’avère difficile avec la présence de fortes pluies tout au long du week-end et Schumacher résiste à Häkkinen durant toute la deuxième partie de course pour aller chercher sa première couronne en rouge.
8 - Dernière victoire en carrière - 1er octobre 2006
Après cinq titres en rouge et alors qu’il a annoncé sa retraite, prévue pour la fin de saison 2006, Michael Schumacher débute mal son week-end en Chine. En difficulté avec des Bridgestone peu performants sous la pluie, il n’est que sixième des qualifications. Néanmoins, il profite des erreurs stratégiques des pilotes Renault F1, ainsi que de sa maîtrise dans ces conditions, pour signer son 72e succès avec Ferrari. C’est son 91e et dernier en carrière.
9 - Annonce de son retour avec Mercedes - 23 décembre 2009
Retiré de la F1 depuis trois saisons, Michael Schumacher signe avec Mercedes F1 pour revenir dans la discipline. Le constructeur allemand a racheté Brawn GP et engage Schumacher et Nico Rosberg pour remplacer Jenson Button, champion en titre, et Rubens Barrichello. Schumacher ne retrouvera jamais le succès chez Mercedes mais offre à ses fans trois saisons de présence supplémentaire en F1, ainsi qu’un meilleur temps en qualifications à Monaco en 2012 et un dernier podium à Valence, la même année.
10 - Retraite définitive - 25 novembre 2012
Pas aussi flamboyant que lors de sa dernière course pour Ferrari, sur le même circuit d’Interlagos, Schumacher dispute une course solide au Brésil et reçoit un hommage unanime de l’ensemble du plateau. Comme un symbole du passage de relais avec celui qui était autrefois appelé ’Baby Schumi’, il laisse passer Sebastian Vettel en fin de course alors que ce dernier remporte son troisième titre mondial consécutif.