Il devient difficile de trouver des superlatifs concernant la saison 2023 de Max Verstappen, tant le double champion du monde en titre domine comme rarement dans l’histoire de la Formule 1 cette année.
Outre une voiture supérieure à celles de la concurrence, le Néerlandais profite aussi d’une confiance absolue en lui-même selon Paul Monaghan, l’ingénieur en chef de l’équipe Red Bull. Cela se reflète d’ailleurs sur toute l’équipe selon ce dernier.
"Je pense que son assurance est l’une de ses plus grandes forces. Il peut connaitre une mauvaise séance, mais il rebondit lors de la suivante et il est à nouveau dans le coup. Il ne fait pas beaucoup d’erreurs, ce qui est une bonne indication de son niveau de confiance en lui. Je pense que cette confiance en lui, en la voiture et en l’équipe est très forte et que c’est un fabuleux joueur d’équipe. Nous avons de la chance de l’avoir."
Ayant débuté en F1 chez McLaren en 1990, Monaghan a travaillé aux côtés d’Ayrton Senna, dont l’impact sur son écurie n’est plus à démontrer. Verstappen a-t-il la même influence sur Red Bull aujourd’hui que ne l’avait la légende brésilienne à l’époque ?
"Mon Dieu, merci de me rappeler à quel point je suis vieux ! J’étais encore jeune chez McLaren à ce moment-là, donc je n’ai pas vraiment profité de l’euphorie qui régnait sur la piste autour de lui. Il est certain qu’il avait une présence massive à chaque fois qu’il visitait l’usine. Je ne peux donc pas vraiment faire de comparaison entre le bord de piste de l’époque et celui d’aujourd’hui. J’ai eu la chance de travailler avec des pilotes fabuleux au fil du temps et tous sont des personnes talentueuses, des individus différents."
"L’euphorie autour de Max, je la vois ici avec 130 000 personnes équipées de fumigènes orange et vous ne pouvez rien voir. Je suppose que le temps a changé et que les gens changent. Et pour être tout à fait honnête, je ne sais pas vraiment comment répondre à votre question. Je pense que nous devrions apprécier les icônes sportives et savourer leur présence sur la grille."
Perez est un "élément merveilleux" de l’équipe Red Bull
Si Verstappen domine de la tête et des épaules la saison en cours, son coéquipier Sergio Perez a lui alterné le bon et le moins bon jusqu’ici, ses deux victoires du début d’exercice ayant été quelque peu été éclipsées par une série d’éliminations précoces en qualifications. Monaghan souligne toutefois l’état d’esprit positif du Mexicain, qui a été mis sous pression par Helmut Marko ce vendredi.
"La confiance des pilotes va en fluctuant. Vous le voyez dans d’autres équipes et vous le verrez dans la nôtre. N’oubliez pas que Checo a gagné en Azerbaïdjan, qu’il a signé la pole à Miami et la confiance a ensuite été transmise à Max lors de la course. Il y aura donc toujours une alternance entre les deux. Checo n’a jamais été déprimé après une course. Il pourrait y réfléchir et se dire que ce n’était pas sa meilleure course. C’est son droit. Mais il revient le week-end suivant, il est confiant, il est joyeux et il est un élément merveilleux de notre équipe et nous le soutiendrons avec tout ce que nous avons."
Peut-on penser que la RB19 convient davantage au pilotage de Max Verstappen et que cela puisse, en partie tout du moins, expliquer l’écart actuel entre les deux pilotes ? Pas selon Monaghan, qui explique que leurs réglages sont par ailleurs très similaires.
"D’après mon expérience, les pilotes veulent toujours des changements ou des différences subtiles dans le garage et ce n’est pas inhabituel. Il est assez proche de Max avec cette voiture en termes de préférences de réglages et de choix. Cela rend les choses un peu plus faciles pour la suite. Son approche est très similaire à celle de Max, les différences sont minimes et avec cette voiture, je dirais qu’elles sont peut-être moindres qu’avec la voiture de 2021. Donc non, pour répondre à votre question, les voitures sont très proches."