L’annonce était attendue d’une minute ou d’une journée à l’autre, après la confirmation du départ de Valtteri Bottas chez Alfa Romeo ce lundi : après les très belles performances de George Russell cette saison dans la Williams FW43B, le Britannique rejoindra à partir de l’an prochain Mercedes F1, après trois saisons avec l’écurie de Grove.
Russell fera équipe avec Lewis Hamilton, qui disputera lui sa 16e saison de Formule 1. Les deux pilotes constitueront un duo 100% anglais pour Mercedes, puisque Russell va remplacer Valtteri Bottas.
Le Finlandais a disputé cinq saisons avec Mercedes. Depuis son arrivée dans l’équipe, il a remporté neuf victoires, signé 17 pole positions, 16 meilleurs tours et 54 podiums. Il a terminé deux fois vice-champion du monde.
En trois saisons chez Williams, Russell a connu un début de carrière compliqué, mais il a toutefois réussi à inscrire des points cette année, et signer une première ligne sur la grille à Spa-Francorchamps cette saison. Il n’a jamais été battu par ses équipiers chez Williams en qualifs.
Lors de sa pige chez Mercedes en décembre 2020 pour le Grand Prix de Sakhir (photo), il avait impressionné avec la première ligne à 2 centièmes de Bottas, et une course en tête jusqu’à un problème aux stands.
"C’est un jour spécial pour moi personnellement et professionnellement, mais aussi un jour d’émotions mitigées. Je suis ravi et honoré de rejoindre Mercedes l’année prochaine, ce qui est une étape importante dans ma carrière, mais cela signifie également que je vais dire au revoir à mes coéquipiers et amis chez Williams," commente le Britannique.
"Ce fut un honneur de travailler aux côtés de chaque membre de l’équipe et un honneur de représenter le nom Williams en F1. Depuis mon arrivée en 2019, nous avons travaillé sans relâche pour nous pousser mutuellement en avant et ramener l’équipe vers l’avant de la grille. Nous nous sommes battus pour chaque position en qualification, chaque point et chaque dixième de seconde. Peu importe à quel point cela a été difficile, personne n’a jamais abandonné, et cela m’a inspiré tous les jours. J’ai adoré chaque instant de ce que je décrirais comme une véritable équipe de course de cœur et d’âme, et je vais pousser plus fort que jamais pour m’assurer que nous terminons notre histoire de la meilleure façon possible."
Bien entendu, l’excitation est maintenant à son comble pour 2022.
"Oui, dans la perspective de la saison prochaine, je mentirais si je disais que je ne suis pas totalement excité ! C’est une énorme opportunité et je veux la saisir à deux mains. Mais je ne me fais aucune illusion sur l’ampleur du défi ; ça va être une courbe d’apprentissage abrupte."
"Valtteri a placé la barre haute, performant régulièrement semaine après semaine, marquant des victoires, des pole positions et aidant à remporter plusieurs titres mondiaux. Mon objectif doit être de récompenser la confiance que Toto Wolff, l’équipe et le conseil d’administration ont placée en moi en veillant à ce que je joue mon rôle dans la poursuite de ce succès et je veux faire la fierté de mes nouveaux coéquipiers."
"Bien sûr, l’un de ces nouveaux coéquipiers est à mon avis le plus grand pilote de tous les temps. J’admire Lewis Hamilton depuis le karting et l’opportunité d’apprendre de quelqu’un qui est devenu un modèle à la fois sur et hors piste ne peut que me profiter en tant que pilote, professionnel et être humain."
"Pour l’instant, cependant, j’ai neuf autres courses en tant que pilote Williams, et je veux m’assurer qu’elles sont les neuf meilleures de mon temps à passer encore avec l’équipe. Alors, et alors seulement, je pourrai tourner mon attention vers 2022. Un grand merci à Williams, à Mercedes et à tous ceux qui m’ont soutenu pour en arriver là où je suis aujourd’hui. Je n’aurais pas pu le faire sans chacun d’eux."