La Scuderia Toro Rosso a confirmé l’information déjà vue ce week-end, selon laquelle Naoki Yamamoto disputerait les essais libres du vendredi matin à Suzuka avec l’équipe italienne. Il remplacera Pierre Gasly pendant 1h30 avant de rendre son baquet au Français.
Le pilote est champion en titre et leader du classement en Super Formula (photo), champion en titre en Super GT avec Jenson Button, et il est un protégé de Honda, ce qui a poussé le manufacturier à lui offrir cette opportunité. Néanmoins, alors qu’il a 31 ans, cela ne semble pas destiné à l’évaluer dans le but de lui offrir une place de titulaire.
"J’aimerais remercier Toro Rosso, Red Bull et évidemment Honda, pour m’avoir donné cette belle opportunité" a déclaré Yamamoto. "Je suis ravi de piloter une monoplace de Formule 1 ce week-end, ce qui est un rêve depuis que je suis enfant."
"Avoir cette chance à Suzuka, un circuit très important pour tous les pilotes japonais, devant un si grand public de fans japonais, rendra l’expérience encore plus spéciale. Je me suis préparé autant que possible pour cela en passant du temps avec Toro Rosso sur plusieurs Grands Prix, et en travaillant dans le simulateur Red Bull."
De son côté, l’équipe Toro Rosso et son directeur Franz Tost accueillent le Japonais avec plaisir : "Nous sommes sûrs que Naoki se fera plaisir en essais libres sur l’un des meilleurs tracés du monde. C’est un pilote talentueux, le champion en titre de deux des disciplines les plus importantes au Japon, et il connaît très bien Suzuka."
Pour Honda, le plus important était d’offrir aux fans japonais la présence d’un de leurs compatriotes au volant d’une monoplace motorisée par un bloc Honda : "Nous sommes ravis que les fans japonais aient l’opportunité de voir Yamamoto, en tant que pilote soutenu par Honda, au volant d’une F1 actuelle sur notre circuit de Suzuka", a déclaré Katsuhide Moriyama, directeur de la communication de Honda.
"J’aimerais remercier Toro Rosso et Red Bull pour avoir donné cette opportunité à Yamamoto. Nous espérons que Naoki tirera le maximum de cette chance, qu’il en apprendra et que ça l’aidera en tant que pilote. Nous espérons que le voir en piste inspirera les jeunes pilotes japonais, afin que l’on ait de nouveau des pilotes japonais en F1 dans un futur proche."