C’était l’histoire marquante du Grand Prix d’Italie à Monza : l’appel, en dernière minute, de Nyck de Vries chez Williams ; ses qualifications plutôt réussies (passage en Q2) ; et bien sûr, sa 9e place finale, égalant le meilleur résultat de l’année de l’équipe.
Pourtant rien ne fut simple, tant les délais étaient courts.
Le premier obstacle fut l’adaptation du baquet de Nyck de Vries. Car 20 centimètres le séparaient de la taille du ‘grand’ Alexander Albon, forfait pour cause d’appendicite !
Ben Howard, le mécanicien en chef, raconte cette première péripétie.
« Il s’agissait de trouver le baquet, les ceintures et toutes les pièces associées avec Kats Shirahata, notre coordinateur principal des pièces détachées. »
« Environ une heure avant les EL3, nous avons appris qu’Alex avait l’appendicite, j’ai donc transmis l’information à Gorka Narbarte, notre mécanicien numéro 1 sur cette voiture et ses gars se sont directement mis au travail. »
« Nous avons recouru à des pièces que nous avions mises de côté, ce qui nous a fait gagner beaucoup de temps car d’Alex à Nyck, il y a une grande différence entre leurs tailles et leurs poids. Tout ce que vous pouviez changer, nous l’avons fait. »
« Vous avez un nouveau pilote, vous ne savez pas comment il va réagir car c’était un grand moment pour lui. Nous étions tous derrière lui, nous avons tous fait un effort pour qu’il soit à l’aise, en s’assurant que le baquet et les ceintures soient OK, mais sans le presser - vous devez vous mettre à sa place, cela a dû être un peu intimidant. »
Des EL3 qui ne ressemblaient pas aux précédents EL1 avec Williams
George Britton, l’ingénieur chargé de la performance, s’est alors très vite entretenu avec Nyck de Vries. Il devait lui rappeler les mille nouvelles procédures à apprendre, en EL3 (première séance de Nyck de Vries du week-end), pour passer de l’Aston Martin F1 (que Nyck de Vries avait pilotée en EL1 à Monza) à la Williams.
« Il s’agissait de consulter le manuel du pilote et de lui rappeler les choses les plus importantes qu’il devait savoir pour pouvoir conduire la voiture. »
« Il les connaissait déjà grâce à son roulage avec Williams en EL1 à Barcelone, mais ayant conduit l’Aston Martin la veille et une Mercedes quelques semaines auparavant, on lui pardonnerait d’en oublier la plupart ! »
« Entre le moment où il s’est assis et celui où il est monté dans la voiture, il s’agissait donc de lui transmettre autant d’informations de qualité que possible. »
Pour ce plan de roulage de Nyck de Vries en EL3, forcément aussi restreint que crucial avant les qualifications, des choix ont été faits, poursuit James Urwin, ingénieur de course en chef chez Williams.
« Le plan de roulage en EL3 a un peu changé, mais pas de façon massive. »
« Nous avons décidé de nous inquiéter des qualifications et de repousser le roulage avec beaucoup de carburant et la gestion des pneus le dimanche, pour qu’il l’apprenne presque sur le tas. »
« Comme Alex était relativement à l’aise en essais libres du vendredi, nous avons pensé que nous étions dans le vrai en termes de réglages et que nous n’avions pas besoin de changer quoi que ce soit pour Nyck. »
« Il y a une certaine façon de conduire notre voiture, disons, et nous devions juste en tenir compte pour que Nyck puisse atteindre sa pleine vitesse, ce que nous avons fait. C’était une journée bien remplie... deux jours bien remplis en fin de compte ! »
La star du week-end, mais une star à préserver
Dominique Heyer-Wright, chargée des relations presse, a également dû gérer les multiples sollicitations médias... tout en donnant la priorité à la concentration, en cherchant à préserver le plus possible le temps de Nyck de Vries.
Elle raconte.
« Il y avait un peu de tension dans l’air dès que je suis entrée dans le motorhome car Alex n’était pas encore arrivé. »
« Presque instantanément, deux personnes nous ont dit qu’elles venaient de voir Nyck entrer dans notre garage, alors nous avons dû les repousser et leur demander d’attendre un communiqué. »
« Je me suis rendue dans la salle de marketing pour envoyer le communiqué final et en quelques minutes, tous les diffuseurs TV étaient en train de filmer à l’extérieur de l’hospitalité, donc quelques membres de notre équipe sont sortis pour répondre aux questions supplémentaires, mais le communiqué contenait tout. »
« J’ai rapidement établi un planning pour que Nyck puisse y jeter un coup d’œil, et je lui ai brièvement expliqué où il devait aller et à quoi s’attendre, tout jusqu’au dîner avec nos chefs était couvert ! »
« Le dimanche, nous essayons généralement de limiter toute activité médiatique - après tout, nous savons tous comment est Alex - alors nous essayons de laisser tranquilles nos pilotes. »
« Nous sommes passés d’un grand nombre d’engagements programmés à des engagements spontanés. Comme on pouvait s’y attendre, de nombreux médias néerlandais voulaient l’interviewer, alors il a fait une interview sur le chemin de la parade des pilotes. »